Тут вспомнился еще один фактор, который я не замедлил озвучить:

– Дофет, а как будем договариваться с южанами? Я в их языке не того…

– Если с купцами, то все знают твое наречие. А вообще-то южан понять, наверное, можно, у них язык родственный, но произношение отличается сильно.

– То есть ты считаешь, практика нужна?

– Желательна.

– Учтем. Тогда дай мне три дня, и я принесу тебе подробно расписанный план. По ресурсам, людям, деньгам и прочему всему. Кроме экипажа «дракона» – тут тебе…

Я на мгновение замялся, но все же нашел эквивалент.

– …штурвал в руки. Сделка?

– Сделка.

Теперь надо было донести до Моаны наши решения. Вызвать сюда Сарата, поскольку для него появилось дополнительное задание, заодно и спросить его кое о чем. А еще воспользоваться «почтовым ящиком» и довести до Тхрара приглашение к переговорам.

Сообщение ушло через «почтовый ящик» на остров Стархат. Ответное письмо благонамеренного и законопослушного жителя порта Хатегат доводило до моего сведения, что «интересующая вас особа» прибудет через три дня и с радостью «обсудит все дела торговые, платежные и иные».

Два с половиной дня я сидел и марал бумагу, составляя списки дел, людей, денег и прочего, что надлежало провернуть, нанять, уговорить, подсчитать, купить, обменять. Еще полдня ушло на дорогу в Хатегат.

Мы встретились с вождем острова Стархат в трактире «Желтая роза». Это едальное заведение было для меня новым, что и требовалось: пусть соглядатаи не сразу нас найдут.

После протокольных приветствий я взял инициативу в свои руки:

– Вождь Тхрар, вот чертежи. На них обозначено то, что я хочу изменить в конструкции «дракона».

– Я хочу посмотреть…

После этого долгое время за столом слышалось нечто вроде:

– …небольшое увеличение длины, ширина уменьшается…

– …здесь водонепроницаемые переборки, то есть перегородки… тут законопатить и засмолить…

– …смысл понимаю, но что, если…

– …не важно, помпы обеспечат откачку, а большую пробоину маг воды может сдержать…

– …только одна мачта? Так ты считаешь…

– …и запасная мачта тоже…

– …вот это непонятно…

– …хорошо, мы можем и сами…

– …но за дополнительную работу – дополнительная плата…

– …скольким ты можешь разрешить доступ…

– Считай сам: капитан, маг, рулевой, двое палубных матросов.

– Хорошо, но не больше десяти…

– …через океан в этом сезоне не пойдем…

– …мы не ходим на Юг; твое решение, твой риск…

Покончив с деталями относительно «дракона», мы дружно вздохнули и приняли по стеклянному стакану крепкого красного.

– Есть еще одно дело, вождь. Хочу попросить тебя быть моим посредником в деле между мной и вождем острова Реддар. Мое желание: откупить у него никуда не годные кристаллы Синего Камня, а именно: те, что с плохими гранями, и сростки. Сейчас ты не можешь представить, зачем они мне, но спросишь об этом у своего мага. Он ответит, что такие кристаллы очень трудно использовать. Расчет магополей в них трудный и длительный: хорошо если неделю займет, а то и целый месяц. А без такого расчета возможно использовать магоемкость не полностью, а лишь ее малую долю. Но у меня в распоряжении есть способы выполнить эти расчеты очень быстро: день – самое большее. Правда, стойкость таких кристаллов мала. Но с этим мои маги согласны мириться. Вот почему мы готовы откупить их задешево. Плата: хорошее железо. Или вот такие кристаллы…

Я предъявил к осмотру несколько полос из легированной стали и циркон.

– …которые ты знаешь. Двести фунтов железа или пять кристаллов на выбор. Одна двадцатая доля от суммы сделки – твоя. А если сумеешь сговориться за меньшую цену – одна десятая.

Я знал, что северяне не любят торговаться и скорее просто откажутся от сделки, если цена их не устраивает. Ответ вождя был вполне ожидаем:

– Я должен обсудить это со своими магами.

– Через сколько времени мы узнаем о твоем решении?

– Дай нам неделю.

Тут я сделал паузу, подумал и все же решился:

– Мне доложили сведения, которые касаются тебя, вождь, и всего острова Стархат.

Судя по полной невозмутимости собеседника, посторонний наблюдатель мог бы счесть, что речь пойдет о землях, чрезвычайно удаленных от всех островов Повелителей моря.

– У Академии есть в распоряжении кристалл, которым можно уничтожить один остров. С ним ничего не планируют делать, пока не добудут аналогичные кристаллы. Их ищут.

Я не стал уточнять, что именно можно устроить с помощью таких кристаллов. Умному вождю достаточно.

На этом мы с Тхраром расстались. Отдать должное: он не поопасался в сезон штормов сплавать в Хатегат. Выходит, мы нужны вождю ничуть не менее, чем он нам.

Сцена, которую я видеть никак не мог

Информация, полученная Моаной, была весьма интересна для Тофара. Тем не менее госпожа кандидат в академики поделилась ею лишь на очередном собрании гильдии.

После надлежащих приветствий собеседники устроились, как обычно, в Голубом зале.

– Мне кажется, дорогая Моана, у вас есть кое-какие новости.

– Вы отчасти правы, дорогой Тофар. Новости и вправду есть, только они не «кое-какие».

– В таком случае утолите мою жажду познаний.

– Мой командир отказался (по крайней мере, на время) от своих планов пересечь Великий океан. Вместо этого он запланировал путешествие на крайний Юг морем.

Пауза.

– Осмелюсь заметить, что на Юг можно попасть и сушей. Это обошлось бы много дешевле – не надо строить корабль океанского класса.

– Вот здесь вы не правы, Тофар: для подобного путешествия (оно же пройдет чуть ли не в виду берега) вовсе не нужен большой корабль.

– Допустим, что такой поход можно проделать на «Ласточке». Но я пока не вижу в нем смысла. Вся южная оконечность материка суть Черные земли.

– Начну с того, что даже на западном побережье есть территории, уцелевшие от того самого удара… который вы помните. Да еще острова Повелителей моря. Так что и на Юге может найтись нечто аналогичное. Но не это главное. Вы не задумывались, почему мой командир регулярно добывает превосходные кварцы и гранаты, но ни разу не привозил кристаллы первого класса с аналогичной поверхностью? К вашему сведению, когда ему понадобились сапфиры, он купил их у Морад-ара.

– Это как раз понятно. Глубокочтимый Профес-ор просто не смог – пока что! – отыскать соответствующее месторождение.

Тон госпожи кандидата в академики стал прямо-таки преподавательским: