Население Великобритании готовилось к вторжению, почти 900 лет нога захватчика не ступала на британскую землю, и, хотя никто в стране не знал, каким образом немцы будут побиты, ни у кого не было мысли о том, чтобы сдаться. В то время даже Черчилль, как он говорил мне в июне 1940 г., не видел, как это должно произойти, но у него не было ни малейшего сомнения относительно конечного результата. У меня тоже не было сомнений, потому что я видел в нем лидера, в котором мы нуждались, человека, способного сплотить потерпевшую поражение страну и провести ее через дальнейшие трудности.

Черчилль стал премьер-министром в мае, и после дюнкеркской катастрофы он собственным мужеством и ораторским даром поднимал боевой дух британского народа:

Появились на свет отряды самооброны, иначе милиция. Производственные мощности страны перестроились на военные усилия, значительная материальная помощь поступала из нейтральной Америки. Приступили к перевооружению и увеличению армии, приспосабливая боевую подготовку к современным условиям. С этого времени значительные успехи в организации британской армии были достигнуты под руководством сэра Алана Брука, командующего войсками метрополии, а позднее верховного главнокомандующего. Но оставалось еще многое сделать, и я сам, командовавший корпусом на южном побережье Англии, твердо не знал, сколько еще у нас времени до нападения Гитлера. Вооруженные силы Германии завладели всей Европой от Норвегии до Франции. Черчилль говорил нам, что Гитлер знает, что должен покорить Великобританию, иначе проиграет войну.

Теперь рассмотрим войну в воздухе с лета 1940 г. по май 1941-го. Чтобы не дать Германии в 1940 г. форсировать Ла-Манш, Великобритании приходилось надеяться на свою мощь в воздухе и на море. Обязательным предварительным условием для вторжения Германии на берега противника, имевшего огромное превосходство на море, было господство в воздухе.

С 1918 г. авиация претерпела чудовищное развитие. В войну 1939 – 1945 гг. воздушные силы стали мощным оружием, изменившим представления о войне на море, а также тактику военных действий на суше, давая возможность выигрывать наземные сражения в более короткие сроки и меньшими потерями, чем раньше. Большое место в военных действиях занимали стратегические воздушные налеты, и воздушная мощь союзников была решающим фактором войны в Европе. Прежде чем начинать морское или сухопутное сражение, было необходимо в максимальной мере обеспечить господство в воздухе над районами намечаемых операций.

Летом 1940 г. перед люфтваффе стояла задача добиться господства в воздухе над Англией и Ла-Маншем в качестве первого шага к вторжению. Человеком, отвечавшим за военно-воздушную мощь, был Герман Геринг. К августу он сконцентрировал между Нидерландами и Бретанью два воздушных флота, одним командовал из Брюсселя Кессельринг, другим из Парижа Шперрле. Третий, небольшой воздушный флот под командованием Штумпффа, базировался в Норвегии. Силы первого эшелона двух главных воздушных флотов состояли примерно из 2 тысяч боеготовых самолетов. Сюда включались бомбардировщики «Юнкерс-88», к тому времени самые скоростные и совершенные, пикирующие бомбардировщики «Юнкерс-87», истребители «Мессершмитт-109» и «Мессершмитт-110». Им противостояли Британские истребительные силы под командованием главного маршала авиации Даудинга из 50 эскадрилий «харрикейнов» и «спитфайров» – в первом эшелоне около 900 самолетов. Было также 1700 зенитных орудий. Численно уступающим силам Великобритании приходилось оборонять все побережье, а немцы тем временем имели возможность выбирать районы сосредоточения сил для массированных налетов.

Между немецкими и английскими истребителями не было большой разницы. «Спитфайры» и «харрикейны», вооруженные восемью пулеметами, немного уступали в скорости «Мессершмиттам-109» (358 миль в час), но компенсировали это лучшей маневренностью. Немецкие бомбардировщики были тихоходными и уязвимыми и соответственно нуждались в сопровождении истребителей – что ограничивало действия тех и других. Кроме того, истребительные силы были хорошо организованы, система была создана под руководством Даудинга в 1936 г. Она сводилась к централизации комплекса средств раннего предупреждения и децентрализации тактического руководства подчиненными авиагруппами по всей стране. Сведения о приближении неприятельской авиации собирались с двух десятков разбросанных по побережью радарных установок. (Радар был недавно изобретенным устройством, обнаруживавшим отдаленные объекты с помощью отраженных от них радиоволн.) Затем эти сведения передавались соответствующим штабам авиагрупп, в обязанности которых входило встретить неприятеля, задействовав истребители, прожектора и зенитные орудия.

2 июля Гитлер приказал вооруженным силам готовиться к вторжению в Великобританию и Геринг начал Битву за Англию в воздухе, сопровождавшуюся ограниченными предварительными действиями против судоходства у Па-де-Кале. Даудинг не дал себя втянуть. Первый основной этап начался в середине августа. ВВС собирались уничтожить, сбивая самолеты в воздухе, одновременно продолжая действия против судоходства. Кессельринг и Шперрле сосредоточили удары своих группировок на юго-восточной Англии, а Штумпфф на центральных графствах. Во время первого крупного боя 13 августа английские истребители юго-восточной авиагруппы под командованием Парка уничтожили 45 немецких самолетов, потеряв 13. В следующей крупной схватке Штумпфф потерял шестую часть своих сил и в дальнейшем играл в операциях второстепенную роль. С 16 по 18 августа немцы снова понесли большие потери: 236 самолетов против 95 английских. Британские ВВС имели то преимущество, что летчики сбитых самолетов не обязательно были потеряны, а благополучно спускались на парашютах. К тому же производство самолетов в Великобритании быстро росло.

Теперь Геринг увидел, что совершил ошибку, не бросив с самого начала все силы на поражение британских ВВС в воздухе. С 19 августа по 6 сентября – второй этап – это было его главной целью, истребители Кессельринга прилетали днем, а бомбардировщики Шперрле по ночам. Парк не давал втянуть все силы в борьбу с истребителями, продолжая сбивать бомбардировщики.

Третий этап начался в начале сентября, когда весь немецкий удар сосредоточился на Лондоне. Гитлер прямо говорил о «полном уничтожении». 7 сентября Кессельринг атаковал Лондон 300 бомбардировщиками и 600 истребителями. Большинство бомб было сброшено на район доков, принеся огромные жертвы и разрушения. Но и на этот раз неприятеля встретила 21 эскадрилья истребителей, и снова немцы потеряли больше самолетов, чем сбили. Немецкие налеты продолжались, достигнув высшей точки 15 сентября. В этот день Кессельринг бросил все свои силы, один налет был совершен утром, второй после полудня. Парк, подкрепленный соседними авиагруппами, тоже задействовал практически все свои силы. Бомбардировщики Кессельринга понесли тяжелейшие потери, а немецкие истребители были решительно отбиты.