Теперь настала очередь британцев испытывать нехватки. Окинлек ушел далеко вперед, и его армия оказалась на дальнем конце коммуникаций, протянутых из Египта. В первой половине 1942 г. Роммель нанес ответный удар, 21 июня пал Тобрук, опасность нависла над Мальтой. Роммель с поразительной дерзостью стремительно продвигался вперед. Прежде чем они смогли сгруппироваться, британцев вышибли из Мерса-Матрух, и к концу июня 1942 г. они вновь оказались на позиции у Эль-Аламейна. Здесь, между морем и непроходимой Каттарской впадиной, создали укрепленный рубеж – около 30 миль по прямой. Зимой 1941/42 г. Окинлек должен был отправить часть войск в район военных действий с Японией, и это не способствовало его действиям против Роммеля. Но позиции у Эль-Аламейна выдержали атаки Роммеля, там не было открытых флангов.

И снова, когда немцы оказались всего в 60 милях от Александрии, в области снабжения маятник качнулся в другую сторону. Теперь армия Роммеля оказалась на конце растянутой линии снабжения. Окинлек и главнокомандующий военно-воздушными силами Теддер воспользовались создавшимся положением и подвергли воздушным налетам немецкие пункты снабжения вдоль всего побережья, не оставив Роммелю ни одной подходящей базы ближе Бенгази – за 680 миль к западу. Кроме того, Гитлер отложил захват Мальты, которая начала восстановление, и положение со снабжением англичан стало улучшаться. Прибыли дополнительные войска, а американцы прислали 300 танков «шерман» и 100 самоходных орудий – боевую технику, которая наконец могла равняться с немецкой. Таким было положение в середине августа, когда Александер сменил Окинлека на посту главнокомандующего ближневосточными силами, а я принял командование 8-й армией.

Я ясно выразил свою решимость раз и навсегда разделаться с Роммелем и его армией: выбить вооруженные силы стран Оси из Африки. Но я в равной мере твердо решил не предпринимать никаких действий, пока не буду полностью готов, – это я довел до офицеров и солдат 8-й армии. Мы должны быть достаточно обеспечены для того, чтобы не только разбить Роммеля у Эль-Аламейна, но и гнать его на запад, пока не откроем порты Тобрука и Бенгази. Поэтому в течение двух месяцев я накапливал силы и укреплял боевой дух. Создал новую эффективную систему управления, в соответствии с которой текущей штабной работой руководил начальник штаба, а я сам мог сосредоточиться на главной задаче – разгроме своего прославленного противника.

30 августа Роммель атаковал 8-ю армию – последний азартный бросок с целью захвата Каира и Александрии. Его целью был горный кряж Алам-Халфа, ключ к позиции у Эль-Аламейна. Я ожидал такого нападения. Размышляя над предыдущими успехами Роммеля в пустыне, я отметил, что его излюбленной тактикой было выманить английские танки атаковать его бронесилы, которые прикрывались заслоном из противотанковых пушек – именно таким путем он вывел из строя большую часть английских бронетанковых сил, – после чего вводил свои танки и выигрывал бой. Я решил применить эту тактику против него и начал с боя за Алам-Халфу. Его силы получили хорошую взбучку от моих противотанковых пушек и окопавшихся танков, он отказался от борьбы и отступил. Итак, я выиграл свое первое сражение с Роммелем, оборонительное.

После Алам-Халфы я продолжал подготовку к масштабному наступлению, которое, как я твердо решил, должно было стать началом конца присутствия Роммеля в Африке. У нас было значительное превосходство в живой силе и танках, превосходство в воздухе было три к одному. Немцы отчаянно нуждались в горючем. Стратегическая внезапность не представлялась возможной, поэтому я готовил тактический сюрприз.

Путем тщательно продуманного фиктивного плана, строительства ложных сооружений и отвлекающих операций, мы создали впечатление, что наше главное наступление начнется на юге. В действительности существо плана сводилось к тому, чтобы проделать два коридора в неприятельском фронте на севере. Саперы с миноискателями и при помощи танков-тральщиков расчистят коридоры в минных полях. Пехотным дивизиям предстояло проложить путь в коридорах для следовавших за ними бронетанковых дивизий. Я полагал, что роммелевские танковые дивизии должны будут атаковать мои в их расположении, и, пока продолжалось это столкновение, мои пехотные дивизии поражали бы пехоту противника «дробящими», по моему выражению, операциями на флангах и в тылу.

Так оно и вышло. Однако сражение при Эль-Аламейне, начавшееся 23 октября 1942 г., было яростным, наше наступление встретило отчаянное сопротивление, и танковые контратаки противника были внушительными. Поскольку сопротивление немцев на севере, где был наш первый прорыв, было особенно сильным, я решил нанести окончательный удар чуть южнее – на итальянском участке неприятельского фронта. Этот нокаутирующий удар – операция «Сверхатака» – начался 2 ноября. К 4 ноября сражение было определенно выиграно, и для британской стороны оно стало поворотным моментом в войне. Операция продолжалась двенадцать дней; мы захватили 30 тысяч пленных, включая девять генералов; наши потери (всех видов) составили чуть более 13 тысяч. Затем началось преследование.

Роммель и раньше часто бывал вынужден выходить из боя и отходить, обычно из-за проблем, связанных с тылом, но никогда раньше за всю войну в пустыне он не был разбит наголову в бою. Теперь это случилось. Оставалось изгнать его и его силы из Африки. Ему до такой степени не хватало горючего, что некоторое время он был не в силах осуществить какой-либо крупный маневр. Однако он был отличным генералом и несколько раз наносил ответные удары, когда они меньше всего ожидались. В этой войне в пустыне я твердо решил больше не отступать и не идти на ненужный риск во время долгого похода на Триполи, а затем в Тунис. Более того, я стремился нести как можно меньше потерь.

После сражения на месте боев царил беспорядок, к тому же задерживали дожди, так что для того, чтобы начать преследование, потребовалось время. Но когда оно началось, 8-я армия набрала темпы, не упуская из виду важнейшие пункты снабжения Тобрук, Бенгази и Триполи. Триполи достигли 23 января 1943 г., и с открытием порта отпала угроза утраты превосходства из-за нехватки ресурсов. Тем временем во Французской Северной Африке в ноябре высадились англо-американские силы под командованием генерала Эйзенхауэра, и Роммель, в то время в Тунисе, оказался между двух огней. В феврале он нанес американцам ряд коротких, но чувствительных ударов в районе Кассеринского прохода. Но 30 марта 8-я армия атаковала его на линии Марета и, обойдя с правого фланга, вынудила отступить. Это стало началом конца. 13 мая 1943 г. вооруженные силы стран Оси в Тунисе сложили оружие.

Освобождение Средиземного моря для союзного судоходства завершилось захватом Сицилии, которой овладели между 10 июля и 16 августа. Вторжение в Италию началось 3 сентября. Итальянцы скоро капитулировали, но немецкие войска в Италии оказали сильное сопротивление. С наступлением итальянской зимы продвижение американцев по западному побережью и англичан вдоль Адриатики замедлилось.

Теперь читателю следует кое-что узнать о бомбардировках Германии. Их цель была позднее определена на Касабланкской конференции в январе 1943 г. как «нарастающее разрушение и расстройство германской военной, промышленной и экономической системы и деморализация германского населения до необратимого подрыва их способности к вооруженному сопротивлению». Бомбардировки, нацеленные на основу германской мощи, были предназначены служить дополнением к морской блокаде. Бомбежки в такой же мере, что и концентрационные лагеря, превратили военный конфликт в «тотальную войну». Первый налет был ночью 15 мая 1940 г., когда британское соединение из 99 бомбардировщиков нанесло удары по топливным объектам и железнодорожным целям Рура. Налеты продолжались на протяжении 1940-го и 1941 гг., но результаты были ниже ожидавшихся. О дневных налетах не могло быть речи из-за немецкой зенитной артиллерии и истребителей. Так что налеты приходилось совершать по ночам, но даже тогда это было очень опасно – немцы пользовались радарами, – и бомбежка по целям была неточной. С учетом всего сказанного, бомбардировки того времени мало сказались на производстве Германии.