Люфтваффе признали поражение от британских истребительных сил, и 12 октября Гитлер отменил свой план вторжения. Черчилль воздал должное выигравшим Битву за Англию воинам ВВС в следующих словах: «Никогда еще на полях вооруженного противоборства такое множество людей не было в такой мере обязано столь немногим из них». Люфтваффе всю зиму и весну продолжали ночные налеты, но теперь не для того, чтобы расчистить путь для вторжения, а с целью нарушить производство и деморализовать гражданское население. Большинство главных городов страны, особенно Ковентри, сильно пострадали, однако немцы не достигли своих стратегических целей. В середине мая 1941 г. люфтваффе стали смотреть в сторону России.

Война в Средиземноморье

В Битве за Англию немцы получили решительный отпор, но, несмотря на это, державы Оси расширили радиус действий. Били по основам британской мощи. Бомбили промышленные центры и базы, британские морские коммуникации повсеместно атаковались с моря и с воздуха. В сентябре 1940 г. итальянцы начали наступление в Северной Африке, а в октябре вторглись в Грецию. Немцам в обоих этих местах скоро пришлось их поддерживать. Муссолини на эти шаги, возможно, толкнула зависть к германским успехам, однако война на средиземноморском театре представляла подлинную стратегическую ценность для стран Оси в том смысле, что она была еще одним ударом по коммуникациям Британской империи. Стратегия стран Оси до сих пор была смелой и пока что реалистичной и удачной.

Затем 22 июня 1941 г. Германия напала на Россию – одна из главных стратегических ошибок. 11 декабря 1941 г. она объявила войну Соединенным Штатам Америки. Соображения Гитлера, таким образом одновременно поставившего Германию против двух самых могущественных стран мира, поистине непостижимы. Как оказалось, война на Западе и война, начавшаяся на Дальнем Востоке после нападения Японии 7 декабря 1941 г. в Перл-Харборе на Соединенные Штаты, были мало связаны между собой. Германия и Япония были связаны пактом, но на практике они не согласовывали операции как союзники. Имея общих неприятелей, каждая в известной мере отвлекала их на себя, хотя Россия и Япония совсем не воевали друг с другом. Теперь Гитлеру пришлось воевать не только с Британской империей, но также с Россией и США, его командующие войсками без особых надежд восприняли создавшееся положение, особенно в силу того, что одна из стран Оси, Италия, уже показывала себя ненадежным союзником.

У итальянцев были мощные военно-морские силы, а также авиация в Средиземноморье и, кроме того, большая армия в Ливии. 13 сентября 1940 г. итальянские силы начали наступление из Киренаики в направлении Египта и продвинулись до Сиди-Баррани, где остановились. Хотя его силы значительно уступали итальянским, британский главнокомандующий генерал Уэйвелл решил смело встретить неприятельскую угрозу Египту. Силы Западной пустыни под командованием генерал-майора О'Коннора перешли в наступление. В ночь с 8 на 9 декабря они прорвали линию итальянских фортов, захватывая их один за другим, а через два дня ночью пересекли пустыню и вышли к морю западнее Сиди-Баррани, отрезав главным силам итальянцев путь к отступлению. То, что начиналось как вылазка, переросло в серьезную операцию. 22 января 1941 г. был захвачен Тобрук и англичане снова решительно двинулись вперед. 8 февраля были заняты Мерса-Брега и Эль-Агейла. Две британские дивизии уничтожили итальянские силы в составе десяти дивизий, захватив 130 тысяч пленных, 380 танков и 845 орудий, сами потеряв 500 человек убитыми и 1400 ранеными. Составными успеха были смелость, маневренность, руководство О'Коннора и Уэйвелла и взаимодействие родов войск. И в Восточной Африке, Эритрее и Абиссинии итальянцы также потерпели поражение в результате мобильности и динамичности значительно уступавших им в численности британских армий.

В тот же период базировавшийся в Александрии флот адмирала Каннингема причинил итальянскому флоту серьезный ущерб. 15 октября были потоплены три итальянских эсминца. 11 ноября воздушные силы флота в порту Таранто торпедировали и потопили три линкора. 9 февраля был совершен воздушный налет на доки Генуи, а 19 марта в бою у мыса Матапан Каннингем уничтожил три крейсера и два эсминца, потеряв лишь два самолета.

Это были обнадеживающие успехи. Но 12 февраля 1941 г. в Триполи с передовыми частями Африканского корпуса прибыл генерал Роммель и события снова стали оборачиваться против англичан. В конце марта бронетанковые силы Роммеля атаковали у Мерса-Брега ослабленные переброской некоторых частей в Грецию силы Западной пустыни, которые были вынуждены отойти. При этом О'Коннор попал в плен. К 13 апреля Роммель окружил Тобрук, тот был осажден, но держался, а 28 апреля перешел египетскую границу и захватил перевал Халфайя и Эс-Саллум. Уэйвелл несколько раз пытался наступать, но всякий раз безрезультатно, и в пустыне продолжал господствовать Роммель. 1 июля Уэйвелла назначили главнокомандующим в Индию и пост главнокомандующего на Ближнем Востоке занял Окинлек.

В октябре 1940 г. итальянцы вторглись в Грецию, но и там не добились успеха, так что немцам пришлось вмешаться – весной 1941 г. они заняли территории Югославии и Греции. 20 мая немцы вторглись на Крит. После бомбардировки зенитных установок они сбросили парашютистов и доставили войска на планерах. Это была смелая, хорошо проведенная, хотя и дорогостоящая, операция, и Крит пал. Операции в Греции и на Крите отвлекли войска и воздушные силы из пустыни. Британская интервенция в Грецию была стратегической ошибкой, она ослабила английский фронт к югу от Бенгази, и в конечном счете британские силы были выбиты из Греции, с Крита и из Киренаики.

Теперь рассмотрим начавшееся 22 июня 1941 г. нападение Германии на Россию, получившее название «план Барбаросса», в ходе которого они скоро добились крупных успехов. Эта война приобрела колоссальные масштабы. Замысел операции состоял в том, чтобы окружить русских в ряде «котлов» посредством ударов сходящихся колонн, не давая втянуть себя на широкие открытые пространства страны. У немцев было 145 дивизий, 20 из них бронетанковых, а также некоторые войска стран-сателлитов, которым предстояло нанести удар по дислоцированным вблизи границ 158 русским дивизиям и 55 танковым бригадам. Тактика сходящихся ударов была чрезвычайно успешной, и в 1941 г. в плену оказалось огромное количество русских войск. Гудериан со своими бронетанковыми дивизиями осуществил одну из самых блестящих операций в войне, прорвавшись к Смоленску и окружив в этом районе войска противника. У русских не было ни средств, ни идей, которые можно бы было противопоставить тактике блицкрига. Главные сражения происходили под Киевом, в районе Вязьма – Брянск и у Азовского моря. Но, продвинувшись к началу зимы на 700 миль и оказавшись в 15 милях от Москвы, немецкие генералы не получили согласия Гитлера нанести последний удар по центру российских коммуникаций и столице коммунизма. Гитлер, вместо фельдмаршала фон Браухича, взял непосредственно на себя общее руководство, и немцы, немного отступив, закрепились на зимних рубежах. Немецкие войска не были экипированы для ужасной русской зимы, к тому же значительно страдали от русских контратак. Однако они с поразительной стойкостью переносили огромные лишения.