– Вам не следовало так поступать со мной, староста, – грустно сказал Рик, слушавший его, не пропуская ни единого слова. – Хотя я догадываюсь, что вы чувствовали.

– Конечно, – кивнул Тиренс, – ведь ты прожил на Флорине целый год. Знаешь о патрульных и нобилях, о разнице между Нижним городом и Верхним. Итак, мой аналитик сделался совершенно беспомощным. Нельзя было допустить, чтобы ученого обнаружили те, кто мог его опознать. Убить его я тоже не мог. Я был уверен, что память к нему вернется. Я нуждался в дополнительных сведениях, не говоря о том, что убить пространственного аналитика означало настроить против себя Трантор и МПБ, которые мне, в конце концов, должны были понадобиться. Кроме того, в то время я еще не мог поднять руку на человека. Я устроил все так, чтобы меня назначили старостой на Флорину, и захватил аналитика с собой, раздобыв ему поддельные документы. Когда в поле «нашли» Рика, приставил к нему Валону. Опасность подстерегла меня лишь однажды, когда она отвезла Рика к врачу. Пришлось вмешаться в работу энергостанции Верхнего города. Ничего невозможного, кстати. Инженерами там саркцы, зато вахтерами – флоринианцы. На Сарке я узнал достаточно об энергетике, чтобы понять, как закоротить линию энергопередачи. Потребовалось три дня, чтобы выбрать подходящее время и устроить аварию. Жаль, что я не подозревал о копиях историй болезни, хранившихся в Верхнем городе. – Тиренс бросил взгляд на хронометр Файфа. – Сто часов назад – хотя мне кажется, прошло сто лет – к Рику вновь начали возвращаться воспоминания. И теперь вы знаете все.

– Нет, не все, – запротестовал Юнц. – Мне нужны подробности сообщения о гибели планеты.

– Полагаете, я мог вникнуть в детали того, что говорил аналитик? К тому же, без обид, Рик, все это было каким-то бредом.

– Нет, не было, – вскипел Рик. – Не могло им быть.

– Где корабль моего сотрудника? – спросил Юнц.

– На свалке, – просто ответил Тиренс. – Я сам написал приказ, а мой начальник не глядя его подмахнул. Саркцы никогда не читают то, что подписывают. Так что вопросов не возникло.

– А как же бумаги Рика? Он ведь показывал вам свои расчеты!

– Отдайте старосту нам, – сказал Файф, – и мы вытрясем из него все, что требуется.

– Нет, – возразил Юнц. – Первое преступление он совершил против МПБ, когда похитил нашего сотрудника и повредил его мозг. Он наш.

– Юнц прав, – кивнул Абель.

– А теперь послушайте меня, – произнес Тиренс. – Если вы не гарантируете мне защиту, больше я не скажу ни слова. Я один знаю, где бумаги Рика. Они там, где их не найдет ни Трантор, ни Сарк. Хотите получить их? Дайте мне статус политического беженца. Все, что я делал, я делал из патриотизма, во имя своей планеты. Граждане Сарка и Трантора считают себя патриотами, почему бы и флоринианцу им не быть?

– Господин посол, – сказал Юнц, – уже пообещал отдать вас МПБ. Заверяю, что вы никогда не вернетесь на Сарк. За ваше преступление против нашего сотрудника вас будут судить. Я не поручусь за исход, однако если вы не откажетесь сотрудничать со следствием, это зачтется в вашу пользу.

Тиренс пытливо посмотрел на Юнца, затем сказал:

– Хорошо, положусь на вас, профессор… Согласно расчетам пространственного аналитика, солнце Флорины находится на стадии превращения в новую звезду.

– Что?! – хором вскричали все, кроме Валоны.

– Собирается взорваться, – сардонически хмыкнул Тиренс. – Ба-бах! И когда это случится, Флорина испарится, как облачко сигаретного дыма.

– Я, конечно, не пространственный аналитик, – начал Абель, – но слышал, что предсказать взрыв звезды невозможно.

– Верно. По крайней мере, так считается, – кивнул Юнц. – Рик что-нибудь говорил о том, как сделал свой вывод?

– Думаю, это имеется в его бумагах. Я помню, он все твердил об углеродном течении.

– О чем?

– Ну, он повторял: «Углеродное космическое течение», «углеродное течение». И добавлял что-то вроде «каталитический эффект». Это все.

Стин хихикнул, Файф нахмурился. Какое-то время Юнц молча смотрел перед собой, потом очнулся и, пробормотав «Извините, я сейчас», вышел за пределы куба.

Вернувшись через пятнадцать минут, он с удивлением оглядел кабинет, в котором находились только Абель и Файф.

– А где… – начал он, но Абель его перебил:

– Ждали лишь вас, профессор. Аналитик и девушка уже на пути в посольство. Встреча закончилась.

– Закончилась?! О, великий космос, мы же едва начали! Я должен объяснить, как возникает новая звезда.

– Нет нужды, профессор. – Абель беспокойно заерзал в кресле.

– Напротив, это совершенно необходимо! Дайте мне пять минут.

– Пусть говорит, – с улыбкой предложил Файф.

– Тогда начнем с азов. В самых ранних научных трудах галактической цивилизации уже отмечалось, что звезды черпают свою энергию из внутренних ядерных процессов. Учитывая то, что мы знали о недрах звезд, были известны два, и только два, типа ядерных реакций, способных дать необходимую энергию. Оба типа связаны с превращением водорода в гелий. Первая реакция – непосредственная: два ядра водорода и два дейтрона сливаются, превращаясь в ядро гелия. Вторая реакция – опосредованная, она проходит в несколько этапов, последний из которых также завершается образованием гелия из водорода, однако в ее промежуточных стадиях задействованы ядра углерода. Сам углерод не используется, но образуется по мере течения реакций. Ничтожного количества углерода достаточно для преобразования огромных масс водорода в гелий. Иными словами, углерод выступает в качестве катализатора. Все это известно еще с доисторических времен, когда человечество ютилось на одной-единственной планетке, – если легенды не врут.

– Если это всем известно, – прервал его Файф, – то, по-моему, вы впустую тратите наше время.

– Но больше нам ничего не известно. Мы до сих пор не знаем, происходит ли в звездах первая реакция, вторая или обе сразу. Мнения на этот счет разнятся. В целом ученые склоняются в пользу более простого непосредственного превращения водорода в гелий. Теперь – что касается теории Рика. Непосредственное водородно-гелиевое превращение – есть нормальный источник звездной энергии, однако в некоторых условиях углеродный катализ ускоряет процесс и разогревает звезду – так сказать, подбрасывает в «топку» звезды слишком много «угля». В космосе имеются течения, вы, надеюсь, об этом слышали. Некоторые из них – углеродные. Звезды, проходя сквозь эти потоки, захватывают множество атомов. Общая масса захваченных атомов невообразимо мала по сравнению с массой звезды и влияния не оказывает. Если бы только речь не шла об углероде! Звезда, прошедшая сквозь углеродный поток, становится нестабильной. Я не знаю, сколько сотен или миллионов лет требуется, чтобы атомы углерода диффундировали в недра звезды. Вероятно, немало. Это означает, что опасное углеродное течение должно быть широким, а звезда должна пересекать его под острым углом. Как только количество углерода, проникшего внутрь звезды, достигает критического уровня, ее излучение резко возрастает. Поверхность звезды взрывается, и мы получаем нову. Я понятно объяснил?