Лин с трудом заставляла себя неторопливо идти мимо каменных лиц с натянутыми улыбками. Непонятно, так ли им неприятна невеста принца или они просто боятся грядущих перемен. А, может, привычка?..

Людское море колыхалось, расступаясь впереди и смыкаясь позади нее. Двое стражей немного сдерживали натиск живой волны, однако любопытство прорывалось даже сквозь маски гартонской невозмутимости и благопристойности. А как же, быть на свадьбе и не посмотреть вблизи на будущую королеву? Не прикоснуться к ее чудному одеянию, вызвавшему азартные шепотки среди придворных дам? Когда ж еще выпадет подобная возможность?.. Вдруг от ее черной, украшенной красными цветами юбки оторвется хоть лепесток? Или отвалится блестящая заклепка от серебристой рубашки с кружевами? Их же потом несколько поколений будут хранить, как важнейшую реликвию!

Геданиот уже здесь. Стоит, будто спрятавшись, за жрецом, девушка и не заметила его с первого взгляда. Золото и лазурь, эх! Цвета принца… нет, короля! Скоро они начнут доминировать в Гартоне. Это – как неофициальный флаг, узнаваемый и общепринятый.

Лин улыбнулась, подойдя ближе. Что ж, Ваше в скором времени Величество, сейчас вышло по-твоему, но это не причина рвать на себе волосы. Пусть и обидно до слез… Он слегка потупился, как-то неуверенно и виновато оглянулся, словно ожидая упреков. «Ну-ну, принц, поздновато проснулась твоя совесть!» – с насмешкой подумала девушка, пристраиваясь рядом. Жрец заунывно повел речь о семье, браке, обязанностях, ответственности и прочих вещах согласно обряду. Все настолько соответствовало ее представлениям о свадебной церемонии, что Лин перестала вслушиваться в произносимые фразы и занялась изучением собравшейся публики.

Крезин в первом ряду, одет в черное, лицо зеленоватое, как после действия Колодца Желаний. Стоит, будто кол проглотил, не шевельнется. Глаза широко раскрыты, не мигают… и наполнены слезами. Да, он хотел видеть рядом с Геданиотом совсем другую девушку! Возле него – Дисон, без единого кружева и оборочки. Строгий, как советник, однако его взгляд так и рыскает по сторонам, задерживаясь на особо привлекательных дочерях и молодых женах знатных господ. Не удивительно, он за свою жизнь повидал немало смертей, и вряд ли был потрясен кончиной одной из любовниц, а сдержанность в одежде – скорее, уважение скорби императора.

Малдраб Четвертый тоже здесь, сидит рядом с клусским королем Хреедином и каким-то относительно важным вождем кочевников немного поодаль. Смотрит невидящим взором, то и дело порывается что-то сказать соседям, но умолкает на полуслове. Те, наверное, думают, что от счастья, и знай себе поздравляют да удачи желают… Ничего, Ваше Величество, утратив один смысл жизни, вы приобрели другой. Почему-то Лин не сомневалась – с императором все будет хорошо. Это сейчас он скорбит и мается, а вскоре начнет воспитывать ребенка и времени на горе у него не останется…

– Принцесса Маргалинайя! – слегка повысил голос жрец, и девушка поняла, что он обращается к ней не впервые. – Вы слышите?

– Да-да, продолжайте, пожалуйста, – она мило улыбнулась, костеря себя в душе.

Служитель слегка натянуто усмехнулся в ответ.

– Невеста, вступаете ли вы по доброй воле в законный перед людьми и богами союз? Клянетесь ли быть верной женой, пока царство Реха не разлучит вас?

– Да, – спокойствие, спокойствие и еще раз спокойствие.

– Клянетесь любить, уважать и почитать супруга? Ставить его интересы выше своих, покоряться мужу и быть заботливой матерью?

Ага, предусмотрительный принц, держи карман шире!

– Уважаемый, вы нас обвенчайте, а с деталями мы уж сами как-нибудь…

По залу прокатилась волна смешков. Кое-где слышались одобрительные возгласы – что самое удивительное, из уст мужчин. Жрец невозмутимо перенес свое внимание на жениха.

Лин снова окинула взглядом помещение. Надо же, столько народу и так мало знакомых лиц. Нет, веллийцы здесь были, только вот она не знала никого из них, кроме примелькавшихся во время Паломничества. О, а что делает Осайна в первом ряду, где собрались самые родовитые и приближенные? Совсем страх потеряла – раздает улыбки направо и налево, подмигивает трем кавалерам поочередно… Черт, да это же Зелина! Вырядилась в закрытое темное платье, волосы заплетены в толстую косу – не узнать! А ее спутник не иначе как Марк. Что они здесь забыли, спрашивается?

– Да, – голос Геданиота дрожал и едва не срывался.

«Успел передумать, что ли?» – про себя усмехнулась Лин, продолжая исследовать лица пришедших.

– Да, – во второй раз произнес принц, гораздо увереннее и спокойнее.

Видно, клятва хранить, уважать и любить далась ему легче.

– Перед всеми мирами! – вознес руки к небу жрец. – Отныне вы – муж и жена!

С его пальцев сорвались светящиеся кольца и обвились вокруг правых запястий новоиспеченных супругов, застыв золотыми браслетами.

Все присутствующие, кроме правителей иностранных государств, опустились на колени. Зелина, Марк, Крезин, Дисон, Осайна, Геданиот… Геданиот?!! Лин не поверила своим глазам. У входа в зал, рядом с пугливо пригнувшейся рабыней, криво ухмылялся принц. Или… или двойник? Но нет, он выступил вперед и внезапно воцарилась тишина.

Геданиот, размашисто шагая, поднялся на возвышение. Зал молчал. Казалось, никто не смеет даже дышать.

– К чему этот розыгрыш? – спросила девушка, когда он оказался рядом.

– Спросишь у него, – принц кивнул на… на кого? – Хватит придуриваться, не видишь, дама желает сказать тебе пару «ласковых»!

Лицо жениха… нет, уже мужа!.. «поплыло», перетекая в знакомые черты. Лин вздохнула. Кто бы сомневался…

– И что теперь? – безразлично поинтересовалась она, стараясь не представлять возможные последствия, а то недолго и в обморок хлопнуться от переизбытка кровавых деталей.

– Да ничего, – так же безразлично пожал плечами Геданиот. – Он приговаривается к смерти, но в честь моей коронации объявлена амнистия, поэтому пусть катится на все четыре стороны. Я не могу теперь жениться на тебе, Лин, однако ты можешь занять должность советника. Заодно подберешь мне невесту. Не отказывайся сразу! Я понимаю, тебе сейчас не до моих предложений, но пока я на троне, ты желанна в моем доме. В общем, это предложение растяжимо во времени. И, будь добра, слезь вниз! А сейчас, – он обернулся к присутствующим, – Дамы и господа, примите извинения за некоторые неувязки с первой частью запланированных мероприятий и позвольте перейти ко второй!

Принц, не обращая внимания на гул, поднявшийся в зале, направился к тронам, один из которых так и останется незанятым. Его остановил непривычно тяжелый голос императора:

– Погодите, Ваше Высочество. Вы слишком мягкосердечны. Это – попытка захвата власти, и ее нельзя оставлять безнаказанной.

У Лин замерло сердце. Что он несет, маразматик старый? Сам же знает – ни ей, ни метаморфу власть сто лет не нужна. Да и мстить вроде не за что… и в патологической справедливости император ранее замечен не был. Может, он стремится спрятать концы в воду? Но ведь с юридической точки зрения виноват только Кари!