— …мы не понадобились, — ухмыльнулся Тангрейм. — А почему они не…

Полковник, кажется, понимал Тангрейма с полуслова.

— Разумнее всего было бы уничтожить всё, что было на планете. Но компьютер оказался хитрее. Он понял, что он им больше не нужен, и… Дальше ты знаешь. Подобраться к нему было невозможно: орбитальные спутники были под его контролем. Соответственно, они повесили над планетой остатки земного флота, и стали ждать у моря погоды. Благо времени у них предостаточно. Да и земным воякам какая-никакая работёнка. Но как ты догадался?..

— Это несложно, — Тангрейм протянул было руку к кувшину, но потом передумал. — Земные порядки, на которые ты ссылался. Такие порядки не могут существовать в свободной стране… или на свободной планете. Во-первых, ты сказал, что земляне боятся гибели людей, всё равно — своих или чужих. Ты, кажется, назвал это «трепетным отношением к человеческой жизни». Но ведь любой завоеватель с удовольствием распространял бы подобные идеи на захваченных землях: такие люди не бунтуют, и не сопротивляются никакому насилию. При этом ещё и гордясь собой — ведь, кажется, именно такие нравы на Земле считаются признаком высокой цивилизации?

Полковник кивнул.

— Дальше. Насколько я понял, землянам запрещено заниматься сельским хозяйством. То есть они не кормят себя. Тем самым они уязвимы…

— Тут ты всё-таки ошибаешься, — перебил его полковник. — Ты не знаешь, что пища давным-давно производится искусственным путём, на фабриках…

— …которые, разумеется, контролировать куда легче, чем крестьянские поля, — упрямо закончил Тангрейм. — Впрочем, это не важно. И, наконец, последнее. Насчёт чрезвычайной деликатности отношений с другими планетами. Попросту говоря, Земля не имеет никаких прав…

— Хорошо, сейчас я всё расскажу. Последний вопрос: ты понял, чего мы хотим от тебя?

— Да — тяжело, с нажимом произнёс Тангрейм. — Да.

Полковник вздохнул.

— Ладно, слушай. То восстание было действительно успешным. Чертовски успешным. В общем, Земля была захвачена. И до сих пор находится под контролем своих бывших колоний. Правда, это так не называется. Формально мы являемся независимой планетой, связанной двусторонними договорами и соглашениями с рядом дружественных планетных систем… Но на самом деле, конечно, всем заправляют они. Они смешали родину человечества с грязью. И превратили её в свой придаток. И это кое-кому очень не нравится.

— Уж понятно кому, — подал голос Тангрейм.

— В общем, своим дурацким взрывом ты дал нам шанс, и мы рискнули, — закончил наш собеседник.

— Кстати, за что вы убили майора? — вдруг вспомнил Тангрейм. — Он ведь был ваш?

— Нет, конечно. Он был из колонии… то есть из провинции, — поправился полковник. — А ты принял его за заговорщика. И сам объяснил ему, зачем был отдан приказ эвакуировать вас. Надоумил. Я-то надеялся, что молодой дурак не сразу поймёт, в чём дело. А так он немедленно донёс бы.

— Я виноват, — серьёзно сказал бывший Владыка Гонгра. — Иногда я… переоцениваю свою проницательность. Но мне не хотелось бы ошибиться ещё раз. Ты ведь говорил, что люди больше не воюют? Что войны ведут компьютеры?

— У нас их нет, — помрачнел полковник. — Космический Флот Земли — это горстка старого барахла, которое оставили нам колонисты вместо настоящей армии. Но мы и не собирается воевать в космосе.

У Тангрейма загорелись глаза.

— Понимаю. Переправить нас на Землю. Всех. Но прежде всего — моих солдат. А там…

— Да, именно так. Мы можем это сделать хоть сейчас, — добавил полковник. — Но будут ли солдаты слушаться твоих приказов, оказавшись в другом мире? — он задумчиво посмотрел на мешок с телом Целесского.

— Да, — подумав, ответил Тангрейм. — Конечно. Конечно, сперва они испугаются. Но когда услышат боевой рожок, они все бросятся на построение. Хотя бы потому, что это будет привычно и понятно… О да, они выполнят любой приказ. Кстати, каковы направления атаки?

— Как обычно. Основные административные здания. Наземные военные базы. Ещё кое-что.

— Там есть компьютеры?

— Да, их там полно. Но они ничем не защищены. Хотя, конечно, колонисты на своих планетах узнают обо всём очень быстро. До этого момента надо будет захватить контроль над планетарной спутниковой системой. Это, впрочем, уже нашего ума дело. Ты и твои люди нужны для наземной операции. Её план уже рассчитан. Малого бортового компьютера для этого оказалось вполне достаточно.

— Каковы шансы на успех? — Тангрейм чуть прикрыл веки.

— Не очень большие, — честно сказал полковник. — Но другого случая может не представиться никогда.

— Ожидаемые людкие потери?

— Девять из десяти. В самом лучшем случае.

— Потери велики… но приемлемы, — тем же тоном заметил Тангрейм. — Во всяком случае, каждый выживший будет есть мясо, а не чёрные водоросли. Всю оставшуюся жизнь, если нам повезёт.

Потом он повернулся ко мне и добавил:

— Видишь, Святой отец, я всё-таки был прав. Люди никогда не перестанут воевать.

…Глаза их встретились… и они, конечно же, сразу полюбили друг друга.

«Бременские музыканты»

Мимо тёщиного дома

Я без шуток не хожу.

народное

Тварь я дрожащая или право имею?

Ф.М. Достоевский, «Преступление и наказание»

Мрачная лощина. Вокруг разбросаны побелевшие кости, черепа, шлемы. К столбу прикована цепями обнажённая Прекрасная Принцесса.

Появляется Прекрасный Принц — в шлеме, с мечом, и прочими причиндалами.

ПРЕКРАСНАЯ ПРИНЦЕССА: — Привет. Ты симпатичный.

ПРЕКРАСНЫЙ ПРИНЦ: — Привет. Ты тоже ничего.

ПРЕКРАСНАЯ ПРИНЦЕССА: — Как я выгляжу в цепях?

ПРЕКРАСНЫЙ ПРИНЦ: — Очень даже. У тебя сисяры классные.

ПРЕКРАСНАЯ ПРИНЦЕССА: — Я знаю… Третий номер, и стоячие при этом. Маменька говорила, что… Ой, убери лапы.

ПРЕКРАСНЫЙ ПРИНЦ: — А чё? Я тебе больно сделал?

ПРЕКРАСНАЯ ПРИНЦЕССА (хихикает): — Нет, но… (заученно): Не надо так. Давай до свадьбы подождём.

ПРЕКРАСНЫЙ ПРИНЦ: — Стоп-стоп. Ты… это… целка, что-ли?

ПРЕКРАСНАЯ ПРИНЦЕССА (кокетливо): — Если хочешь — буду целочка…

ПРЕКРАСНЫЙ ПРИНЦ: — Вот ещё! Мне нужна нормальная девка. Которая знает, где у мужика что. А ты…

ПРЕКРАСНАЯ ПРИНЦЕССА (обиженно): — Да всё я знаю! Я ж не из деревни. Я всё-таки при дворе росла.

ПРЕКРАСНЫЙ ПРИНЦ (коварно): — А в попу дашь?