— Вассальная клятва, налоги? — Рон продолжил расспрос.

— Вассалитет формальный, только на бумаге. Налоги обычные, десятина, отсрочка на три года. Содержание храмов и пожертвования тоже на вас.

В итоге сговорились на те же пятьдесят тысяч вместе с патентом на мое имя. Я стал бароном Егором ор’Комесом.

— Почему там нет гарнизона, граница рядом? — поинтересовался Рон.

— По соглашению между Лавией и Хромом, на территории баронства не должны находиться регулярные войска. Да и проходов удобных там нет. По соседству гарнизон стоит, возле перевала. Это километров тридцать от Комеса на восток.

М-да, это хуже. Порталом сильно не попользуешься. Мы с Агнаром тоскливо переглянулись.

В деревне на рынке продали часть амулетов, приоделись, купили лошадей и отправились в долгий, восьмидневный путь. По пути узнавали цены на артефакты и рутиний, и они росли по мере удаления от руин. Последний населенный пункт с хорошим рынком на нашем пути был Цитрус, небольшой город. Там нас поджидала Агна, вызванная Роном еще из Бродны. Встретились необычайно тепло. Я даже не ожидал, что так соскучусь! На рынке продали почти все свое и привезенное Агной и стали поистине богачами: сто пятьдесят тысяч! Вагир завистливо присвистнул.

— Знал бы, больше за баронство просил! — признался он вечером за обмыванием удачных продаж.

Его молчаливый товарищ проронил:

— Приказ графа был прямой.

— Ну вот как с таким коммерцию делать? — горестно вопросил Вагир.

Портила настроение только погода: всю дорогу шли холодные осенние дожди. Солнце за весь путь выглядывало только несколько раз.

Заночевали в «моей» деревне с названием Хлудово, в доме старосты. Здесь распоряжался Брамус. Он представил меня как нового хозяина замка и, соответственно, прилегающих земель. Староста сразу завел волынку про нищету, налоги, но Брамус его оборвал. Я тоже сказал, что приму его и других старост в замке через неделю, а пока попросил продать свежих продуктов. Потом подумал и спросил у Вагира:

— Ремонт в замке предстоит большой?

Тот замялся, но ответил честно:

— Чтобы зимой вам прожить достойно, немаленький.

— Вот что, любезный, — обратился я к старосте, — собери у себя и в соседних деревнях артель мужиков: плотников, строителей — и веди их в замок как можно раньше. Я хорошо заплачу.

— Это можно, ваша милость, с урожаем худо-бедно управились, да и невелик он был. А заработать лишнюю деньгу всегда готовы, если без обмана.

— Вот и хорошо, чем раньше — тем лучше.

— Не извольте беспокоиться, буквально на днях прибудем. Инструменты? Ага, возьмем.

— Вы их не распускайте, барон, — посоветовал военный, когда староста удалился, — они всегда плачутся, а ведь графские мытари сюда редко заглядывали, с арендой вообще демоны знают что творится. Головная боль для графа была. Теперь ваша.

— Учту, господин Брамус. — Свою должность он так и не назвал.

Замок встретил нас неприветливо. Ворот вообще не было, стены были полуразрушены и заросли травой, донжон сиротливо стоял на половину высоты, а рядом лежали обломки его стен. Из надворных построек более или менее целой была конюшня. Крыша большого старинного двухэтажного здания сохранилась едва наполовину, а застекленными были окна половины первого этажа, где жил старик управляющий. Над одной из труб курился дымок, что несказанно порадовало! Нам порядком надоела постоянная сырость.

— Эй, Семус, встречай хозяев! — зычно крикнул Брамус.

Через несколько минут открылась входная дверь, и во двор вышел невысокий худощавый сутулый человек в плаще и сказал дребезжащим, но сильным еще голосом:

— Привет, Брамус, хозяин здесь граф, и ты это знаешь лучше меня. Вам, гости, здоровья, и заводите коней в конюшню, слуг здесь нет. Эк вас сколько. А лошадей-то с поклажей! Купцы, что ли?

— Действительно, барон, — обратился ко мне военный, — так и надо поступить. В доме все объясним.

Завели и распрягли коней, насыпали привезенного с собой овса, натаскали воды, а продукты и пожитки занесли в дом.

— Здравствуйте, господин барон, — поклонился мне старик, когда недоразумение прояснилось, — вы уж простите, не ожидал, что графу удастся сбагрить это баронство. Ой, простите, я совсем не то имел в виду!

— Ладно, ладно, Семус, мы все понимаем. Ты останешься с нами?

— Если позволите. Идти мне некуда.

— Конечно, позволю. Останешься управляющим. На днях мужики приедут, ремонтная артель. Командуй. Ремонт дома и построек. Надо будет нанять конюха, кухарку… короче, всю дворню, тебе лучше знать. Деньги есть.

— Неужели жизнь здесь начнется? — с воодушевлением произнес эконом. — Вот радость на старости лет. Я же вырос здесь и после выслуги у графа сюда же вернулся.

— Начнется, дед, начнется, — задумчиво произнес я.

Только насколько? Надо будет съездить забрать захоронку. Это километров сто — сто пятьдесят отсюда, мы узнали у Вагира. Он еще посмеялся над теми руинами, мол, все, кто древнюю карту видел, ездят туда искать.

Теплилась слабая надежда, что, по крайней мере, зиму нам дадут здесь пережить, а там… может, вообще обойдется? Верилось с трудом, но надежда была: общаться с местными служителями Спасителя, с жителями деревень. Пусть видят, что черноты в нас нет. В это же время активно строиться, помогать деревенским, короче, жить так, будто ты здесь надолго, и кто знает, может, это действительно так и окажется.

Черные беспокоят почему-то больше, чем помощники, хотя явно должно быть наоборот, а не могу избавиться от этого чувства. Главное в сообществе «Стихия» — не переусердствовать с возмущениями, так что портал отсюда не открывать, однозначно, этим и помощников дольше не привлечем. Учить местную магию, улучшать модули и заниматься разгадкой древних. Хожу все вокруг да около.

Как не хватает знания языка! Может, всплывет сам из видений? Разумеется, всплывет, только тогда, когда «девочки» его расшифруют. Закон бутерброда, чтоб его!

С энергией моей непонятно, не могу подобраться, и все тут. Нечисто здесь, чую, как и история моего появления в Эгноре.

Сидя за камином в большой теплой и пустой пока кухне, после горячей еды и подогретого вина у меня появились другие мысли.

Несмотря на ненастье, мне здесь понравилось. Почти физически я почуял запах свободы и долгожданного дома. Перед глазами уже стоял ухоженный особняк с богатым парком, садом и тенистыми аллеями в летнюю жару. Почему именно сейчас, когда в воздухе висела холодная сырость, — очень даже понятно. По прохладным аллеям гуляла Лиза с детьми, над которыми кудахтала симпатичная молодая гувернантка. И как только Лиза позволила нанять ее — совершенно непонятно, а я в это время подглядывал за ними из-за недалеких кустов и был счастлив. Совершенно. Пришлось тряхнуть головой, чтобы развеять это уютное видение и вернуться в суровую реальность. А не хотелось — до ломоты в зубах!