Когти скрежетнули и ушли в сторону. Я мог вспороть лобовую броню современного танка, но даже не оцарапал ее магическую защиту. Второй, третий, пятый удары — тот же эффект. В моем распоряжении была только секунда, а потом ведьма отмахнулась. В тело ударило тараном, и меня швырнуло через половину склада. Попал удачно — прямо в серебряную клеть Ливиан. Прутья смялись как пластилин, сыграв роль амортизаторов.

Грозовое облако Эль поднялось в воздух. Не требовалось быть сверхом, чтобы почувствовать липкие и холодные «пальчики» сканирующих заклинаний. Ломясь в голову, ведьма не утруждала себя маскировкой.

— Я тебя помню! — удивленно проговорила она. — Ты тот самый…

Потом дослушаю! Некогда! Вырванный с корнем серебряный прут мелькнул в воздухе как копье и вонзился в разбухшую кляксу. Вот тут ее проняло. Облако шарахнулось в сторону, и мой гостинец, звеня, покатился по полу. Кажется, оно разозлилось.

Следующие тридцать секунд я только и делал, что уворачивался от заклятий темной. Колдунья вливала столько силы, что ее магия обретала частичную материальность и корежила серебряные листы. Стены ангара вздрагивали от ударов, будто по ним от души лупили из гранатомета.

Признаю, я серьезно недооценил ведьму — скорости ей было не занимать. Стоило заранее подумать, что прятаться будет негде. Не пещера, мать ее! Больно же! Заклинание зацепило по касательной, сбив в сторону. Пришлось с разгону забираться на стену и прыжком уходить в сторону алтаря. Два следующих выстрела переждал за каменной глыбой и едва успел убраться, когда на меня отвесно рухнуло копье праха.

Некоторые удары все же получалось отводить в сторону. Шустрая плеть почти собственноручно вскрывала ловушки, то и дело вырастающие на пути. После едва заметных сигналок Макса громоздкие поделки ведьмы ярко выделялись на общем фоне. Лопались они как гнойные нарывы, забрызгивая все вокруг остаточной энергией. Воняло жутко.

Чуть приловчившись, мне удалось снова прорваться к клети. Подходить в ближний бой я не рисковал, а вот попотчевать колдунью серебром хотелось отчаянно. В сторону Эль ушли сразу два прута. Первый промазал, но зато второй вошел до самого основания и там и остался. Торчал наружу, как шляпка незабитого гвоздя. В горячке боя сложно ухватить серебро заклятиями. Магия соскальзывала со строптивого металла.

Я продолжал метаться, зная, что где-то в тени крадется Ящер. Медленно, скотина, крадется. Неторопливо. Высматривая его по стенам, я едва не получил смертельный заряд бодрости в печень и больше на глупости не отвлекался. Медлит — значит так надо.

Единственная попытка подобраться ближе едва не закончилась плачевно. На расстояние удара меня не пустили. Вовремя заметил очередную, на этот раз мастерски прикрытую ловушку и ушел за алтарь. Спину обожгло жаром. Основной заряд прошел в сантиметре и впился в тело давно замершего Садина. Ядовитая хреновина выела ему оставшуюся половину грудной клетки.

Признаюсь, я начал подумывать о бегстве, когда ведьме надоело играть со мной в кошки-мышки. Не было ловушек, огненных шаров и теневых плетей. Воздух мгновенно загустел до состояния киселя, намертво сковывая движения. Меня придавило к стене, а грудь сдавило смертельной хваткой, так что воздуха едва-едва хватало для вдоха.

— Хватит, — ровным тоном произнесло облако, формируя обольстительную девичью фигурку. Неподходящий момент, но нагота Эль меня смутила. Помнится, ради своих подопечных ведьма не утруждалась столь качественной детализацией. Колдунья двинулась ко мне, не обращая внимания на лужи крови и меланхолично переступая через тела последователей. Мои попытки вырваться она тоже игнорировала. Заклятие держало крепко.

— Набегался?

Иронично улыбаясь, Эль остановилась на расстоянии шага. Приходилось прикладывать изрядные усилия, чтобы удержать взгляд выше ключиц. Сотканная тьма мало отличалась от обычной плоти, пусть и прикрытой туманом в самых сладких местах.

— Можно и продолжить, — глухо произнес я, сглатывая вязкую слюну. Во рту пересохло.

Ладонь ведьмы коснулась моего лба, и я контрастом почувствовал обжигающий холод. Не совсем, правда, понятно, отчего так забухало в висках. К тому же настораживала легкая щекотка в затылке. Кому-то приспичило поковыряться в моей голове?!

— Прекрати.

Я дернулся. Собственная беспомощность прибавила ярости и сил, так что оковы начали поддаваться.

— У-тю-тю. — Давление резко усилилось, и меня рывком прижало обратно. — Какой пылкий юноша. Мы же никуда не торопимся, верно? Сестренка оценит такой подарок по достоинству. Знаешь, она ведь много про тебя рассказывала. Да и мне такой помощник будет очень полезен. У вас будет масса времени, когда ты станешь одним из падших.

— Глупая идея… — прохрипел я. — Я в одиночку раскидаю десяток твоих неваляшек.

Стараясь сменить тему разговора, я кивнул в сторону изуродованных тел. Сейчас я был готов трепаться о чем угодно, лишь бы потянуть время. Мне никак не удавалось нащупать Ящера. И это при нашей-то чувствительности! Зверь отлично спрятался и ждал подходящего момента для атаки. Моя забота — всего лишь дожить до нее относительно целым и невредимым.

— Этих? Не смеши меня, они поголовно бракованные. Еще месяц-другой, и мои зверьки порвали бы их изнутри как гнилые мешки из-под картошки. Меня поджимало время. Но ты не переживай, вы с Ливиан — совсем другое дело. Тела сверхов выдерживают и не такие издевательства.

Повинуясь жесту Эльвиры, стеклянная колба взмыла в воздух и опустилась на ладонь колдуньи. Учуяв поблизости источник небывалой мощи, усеянное щупальцами «сердце» Садина принялось биться о стены своего узилища.

— Правда прелесть? — умильным голосом поинтересовалась колдунья, постукивая ноготком по стенкам тошнотворного «аквариума».

— Жаль я тебя недодушил в прошлый раз, сука бешеная!

Сузившиеся глаза Эльвиры ясно говорили, что у меня получилось изобразить ненависть. Странно, но я почти не испытывал эмоций. Мне действительно приходилось играть. Заманивая ведьму, я балансировал на гранях ее терпения.

И все потому, что я нащупал Ящера! Если чувства меня не обманывали, мой чешуйчатый друг медленно подбирался к цели. Сейчас он висел на потолке прямо над нами, и готовился рывком перебраться на стену. Требовалось любым способом подманить спятившую ведьму ближе. Отвлечь ее. Я выбрал, возможно, самый небезопасный — игру на нервах. Уставившись ей прямо в глаза, я эмоционально выдал одно из тех выражений, что отпускают, попав молотком по пальцу. Впрочем, перебарщивать все же не стоило. Под взглядом Эль мои ребра начали ощутимо прогибаться внутрь.

— Не зли меня, мальчик. Я ведь могу и передумать.

— Мальчик?! — Я фыркнул. — Пигалица, ты же чуть старше меня!

На грудь положили еще полтонны кирпичей. Кости с трудом выдерживали давление, еще немного — ребра сложатся пополам и пробьют легкие.

«Надо продержаться еще чуть-чуть. — Я тянул паузу как мог. — Сильная. В одиночку Ящеру не справиться, а с порванным нутром от меня пользы не будет. Надо продержаться. Пусть подойдет еще немного».