На автопилоте передвигая ноги, я шел и думал о том, что впервые за долгое время лягу спать в собственную кровать. А если кто-нибудь попытается лишить меня этого удовольствия — натравлю Ящера!

Ветер врывался в приоткрытую дверь ангара, лениво шевеля рассыпанные по полу хлопья пепла. Возле ворот лежал угольно-черный монолит алтаря. Извилистая трещина змеилась по его поверхности. Смерть Эльвиры расколола камень на две неровные половины. Трупы помощников колдуньи и медленно остывающие алые озерца дополняли картину ночного побоища. На складе царила мертвая тишина, нарушаемая лишь шелестом обрывка газеты, невесть откуда пригнанного ветром.

Покой и забвение.

Но только на первый взгляд.

Перед истинным взором открывалась совершенно иная картина. На складе продолжал бушевать ветер, а в ворота вливался мощный, хоть и быстро слабеющий ток энергии. Возникало чувство, словно кто-то невидимый припал к стремительно умирающему роднику в надежде вытянуть из него еще капельку живительной влаги. Последний глоток, перед тем как источник пересохнет навсегда.

Гибель колдуньи сбила настройки печатей, но остатки еще некоторое время сочились по проложенному каналу. Мизерные в масштабах города, они могли многое изменить в жизни… или смерти одного сверха.

Наконец течение энергии замерло, и укрывающий все и вся прах пришел в движение. В воздух поднялся темный водоворот. Он двинулся к выходу, но, учуяв серебряные пластины на воротах, тотчас шарахнулся в сторону. Замер, будто принюхиваясь, и стремительным броском ринулся в подвал. Впрыск магической силы ненадолго оттянул гибель, но существовать в прежнем бестелесном состоянии Эльвира не могла. Сеть больше не принимала ее. Уже сейчас ведьма ощущала зарождающийся процесс распада.

Выход был только один.

Лишенное физического носителя и постоянной подпитки магическое облако было как никогда уязвимо для благородного металла, и чтобы выйти за ворота и выжить, ему требовалась защита. Человеческое тело.

Исковерканные тела падших не годились. Оттягивая неизбежный конец, живучие паразиты с удовольствием полакомились бы дармовой и беззащитной силой.

Колдунье оставалось только занять тело одного из приготовленных для инициации. Несколько адептов ждали своей участи в подвале здания. Их тела не могли удерживать магию, но выбирать не приходилось. Время стремительно утекало.

Даже в своем полуобморочном состоянии Эль прекрасно понимала, что появление «чертей» неминуемо оборвет ее странную жизнь. Судьба дала ей второй шанс, и упускать его бывшая ведьма не собиралась. Пусть в другом теле, пусть без магии, но живая! Трудностей Эльвира не боялась.

Магически наведенная кома не стала помехой для бестелесной колдуньи. Вихрь качнулся и начал рывками втягиваться в обнаженное тело выбранной бедняжки. Эль не пожелала начинать новую жизнь в мужском теле. Томительно тянулись минуты, но внешне ничего не менялось. Облако старательно укладывалось внутри, дотла выжигая сущность прежней владелицы. Привыкало к новому вместилищу, как к костюму.

Наконец веки девушки дрогнули, и глаза приоткрылись. Первые ее движения были крайне неуклюжими, а кромешная тьма и вовсе превратила колдунью в беспомощного слепого котенка. Истинное зрение осталось в прошлом. Спотыкаясь и ощупывая стены перед собой, Эльвира двинулась к лестнице. Пересохшими губами она шептала проклятия в адрес своих мертвых слуг. Падшие не церемонились с материалом для опытов, и по новому телу то и дело прокатывались волны боли. Возникало чувство, будто каждый сантиметр старательно обработали резиновой дубинкой.

И все же ведьме было не занимать упорства. Тяжело дыша, она выбралась на первый этаж.

Двигаться стало легче — сквозь приоткрытые створки внутрь проникал рассеянный свет уличных фонарей. На ощупь искать банку с сердцем Садина было бы затруднительно. За время схватки она откатилась в дальний угол, и Стальнов о ней просто забыл. Немудрено. Парня основательно потрепало, а появление высшего окончательно выбило из колеи. К несчастью, он догадался захватить с собой бессознательное тело вампирши. Будь у нее выбор, Эльвира без сомнения предпочла бы тело одаренной, пусть даже собственной сестры.

Кое-как доковыляв до стеклянного сосуда, ведьма наклонилась… и словно замерла в нерешительности. За ее спины раздалось протяжное рычание.

— Знаешь, я почему-то был уверен, что ты выкрутишься. — Голос Салеха дрожал в предвкушении.

Фигура вампира медленно проступила из темноты. Заклинание высшего с показной ленцой развернуло и вытянуло колдунью по стойке «смирно». В ответ Эльвира могла только яростно сверкать глазами.

— Не трудись, милая. — Высший без труда прочел мысли теперь уже простой смертной. — Для ошейника ты мертва. Этой ночью моя Хозяйка погибла от рук оборотня, и передо мной стоит совсем другой человек. Нам не помешают.

От накатившего страха у ведьмы подкосились ноги. Она бы рухнула на пол, но воля высшего держала крепко.

— Знаешь, глядя, как ты ползешь по ступеням, я намеревался сделать тебе подарок. Я до сих пор храню саркофаг, в котором меня держали твои упыри. Было бы интересно обратить и закопать тебя в глухом местечке. Безумная, голодная и темная вечность — достойная награда моей госпоже, как считаешь? — Вампир сделал паузу, наслаждаясь ужасом в глазах своей жертвы. Помолчав, он продолжил: — Я передумал. Слишком ненадежно для такой живучей твари, как ты. Закончим здесь и сейчас.

Присев на алтарь, высший отдал гончим неслышную команду. До приезда «чертей» оставалось много времени.

Прошло две недели…

Со смертью Эльвиры структура печатей нормализовалась, и летающие скаты перестали появляться в небе над Москвой. Неудивительно, что газетчики раздули историю о нападении на Высшую московскую школу магии. Слухи о Вышке ходили самые разные. В последние дни работы приемной комиссии телевидение посвящало предстоящему открытию большую часть эфира, а после ночного штурма репортажи пошли сплошным потоком.

Замять случившееся оказалось невозможно, и журналистам дозированно преподнесли информацию о сумасшедших сектантах, практиковавших человеческие жертвоприношения. В сеть «случайно» просочились фотографии растерзанных сердюковцев. К тому же тела измененных выглядели достаточно мерзко, чтобы у зрителей не возникло сомнений в справедливости крайних мер. Как раз тот случай, когда внешний вид говорил сам за себя.

— Ни один гражданский в ходе инцидента не пострадал, — подчеркивал министр по вопросам магического искусства при президенте Российской Федерации. Холеный пузатый болванчик вещал с таким честным видом, что становилось понятно — в подробности он посвящен не был.

Акцент в случившемся ставили на героические действия сердюковцев, и ничего неправильного в этом не было. Ведьмаки действительно закрывали студентов своими телами. Новости расходились быстро. Ажиотаж рос. И хотя народ все еще сомневался, очередь из желающих поступить в Вышку только увеличивалась.