– О долге и преданности поговорим завтра, – заметил монарх. На следующий день была запланирована церемония награждения наиболее отличившихся дворян. – А сейчас мне бы хотелось разрешить возникшую проблему. Дело в том, что на сегодняшний день я имею двух полноправных послов Огара в Кантилиме. Ситуация почти курьезная, но в дипломатии недопустимая, а потому одному из вас нужно освободить место.

– Я занял этот пост не по праву, – поспешил высказаться Урзаг. – Готов прямо сейчас подписать прошение об отставке.

– Ты так торопишься всех нас покинуть? – усмехнулся дядя.

– В каком смысле? – Молодой огарец завертел головой по сторонам.

– С подобного поста по собственному желанию не уходят, – не стал вдаваться в подробности Архаз.

– Как это? – побледнел Урзаг.

– Очень просто, – пояснил монарх. – Есть должности, освободить которые возможно всего по трем причинам: возраст, повышение и смерть. Тебе, Урзаг, две первые не светят. Возрастом ты не вышел, до повышения тоже пока не дослужился…

– Вы хотите меня убить?! – запаниковал колдун.

– Нет, – усмехнулся Илланс. – Я лишь назвал основания для ухода с должности посла. Однако существует и другой вариант.

– Простите, я не понимаю…

– Тебе предлагают не уходить с должности, – растолковал Архаз.

– А как же дядя?

– Видишь, как о тебе племянник заботится? – окончательно развеселился король.

– Его заботу я буду помнить долго! Пусть только попробует еще раз стать на скользкую дорожку!

– У тебя будет возможность следить за этим молодым человеком постоянно.

Архаз с интересом посмотрел на монарха.

– Мой бывший советник по внешним связям сейчас дает довольно противоречивые показания в подвалах дознавательной канцелярии, – получая удовольствие от каждого слова, с расстановкой принялся пояснять Илланс. – Он наверняка больше не вернется в свой кабинет… Как раз по третьей причине. Поэтому завтра же принимай дела.

– Слушаюсь, мой король! – Архаз был очень доволен новым назначением. Только что он фактически вошел в десятку самых могущественных персон Огара. Не без помощи своего «заботливого» племянника.

– Зачем?! – увидев, где он оказался, воскликнул Эдуард, когда зрение полностью восстановилось. Меньше всего студенту хотелось снова очутиться возле ненавистного города. Однако видневшиеся вдали стены Темьграда и арка Врат Мрачности, напоминающая пасть громадного монстра, не оставляли никаких сомнений – они вернулись в проклятое место. – Что мы тут забыли?

– И ты еще спрашиваешь? – живо отозвался Зерг. – Чтобы учиться магии.

Мраг не мог сразу перенести людей из Кантилима в свой мир – серая арка служила надежным заслоном для всех пришельцев, которыми на время ссылки в Темьград становились и изгои. Зато любой обитатель мрачного мира имел возможность перекинуть вместе с собой еще кого-либо, если жертва находилась в тени Врат.

«О какой траве и камушках он говорил? Тут же сплошная глина. Ой! – Оглянувшись, Эдуард увидел в двух шагах от себя распластавшегося на земле Скальнова. – А он здесь как оказался? – Парня осенила страшная догадка: – Ремень!!! Это что же получается? Это по моей милости?..»

– Зачем здесь Гога?! – с твердостью, на которую только был способен, спросил студент.

– У меня на его счет тоже имеются некоторые планы. – Седой приблизился к бесчувственному «гному» и попытался расстегнуть ему ворот. – А, что б тебя!..

Кулон на шее крепыша не позволил даже дотронуться до своего хозяина. Для Зерга это не стало большой неожиданностью. Предполагая нечто подобное, мраг специально снабдил пояс Марицкого не только голубыми кристаллами для перекидного заклинания, но и сонными бусами направленного действия.

– Оттащи увальня в тенек, чтобы его на солнце не поджарило, а я пока отлучусь ненадолго, – приказал мраг.

Первым делом Зерг собирался воспользоваться полученным от Шрынга пропуском. Только перешагнув в мрачный мир и вернувшись обратно, седой получал возможность забрать парней с собой.

– И не подумаю, – воспротивился Эдуард. Он решительно отстегнул подарок мрага и отшвырнул его далеко в сторону.

– Это еще что за капризы?! – Седой остановился. – Будешь себя плохо вести, никакой учебы не будет.

– Почему ты мне не сказал, что потащишь с собой и Гогу?

– Для тебя же, для дурака, стараюсь. Он нам нужен, чтобы ускорить твое обучение.

Мрагу было невыгодно ссориться с Эдуардом, он очень нуждался в помощи студента. Однако Зерг не мог и предположить, что своей очередной уверткой совершает непоправимую ошибку.

– Если так, то я отказываюсь! – Марицкий гордо выпятил дохлую грудь и отвернулся от мрага.

– Не понял… Ты не хочешь становиться могучим волшебником?

– Нет.

«Эльф» иногда мог так «упереться», что его танком не сдвинешь с места. Особенно когда сталкивались личные интересы его и Гоги. Эти двое действительно были непримиримы друг с другом, но их вражда отличалась от смертельной ненависти Зерга и Горгуна. Седой был бы рад возвыситься, уничтожив своего соперника, и ожидал такого же отношения Эдуарда к Скальнову. Но тут мраг серьезно просчитался. Студент не желал иметь ничего общего со своим заклятым другом, а уж тем более всю жизнь помнить, что своим могуществом обязан его содействию, пусть даже невольному.

«По твоей милости, Зерг, я втянул этого уголовника в кошмарную историю, и ты еще смеешь предлагать мне воспользоваться его беспомощным состоянием? Это какой же сволочью нужно меня считать…». Несостоявшийся филолог едва не выкрикнул это в лицо «наставника», но в последний момент закашлялся от раздиравшего его гнева.

– Эдуард, подумай, от чего ты отказываешься. Больше такой возможности не представится.

– Ну и пусть! Сейчас же верни нас обратно. Мне не нужна твоя помощь! Я передумал.

Седой посмотрел на солнце. Тень от арки должна была добраться до бесчувственного «гнома» не раньше чем через полчаса.

– Передумал – так передумал, – удивительно легко согласился Зерг, – заставлять не буду. Только погоди немного, сначала мне нужно заглянуть в свой мир. Когда вернусь, сразу отправлю вас в Кантилим.

– Кхе, кхе, – донеслось сзади. – Приветствую вас, дражайшие.

– Горгун! – от неожиданности Зерг вскрикнул.

– Вижу, ты домой собрался? Да еще с добычей? – Горбатый изгой кивнул в сторону Эдуарда. – Чем это они тебе приглянулись? Неужели задумал таким образом Михаила к себе заманить?

– Ты куда-то шел? Вот и топай дальше, а в мои дела свой поганый нос не суй!

– Кхе, кхе. Какой ты, право, грубый, Зерг. Я поблагодарить пришел.

– Поблагодарить??? Даже интересно – за какие услуги?