Если им повезет, цитадель улетела недалеко. Может, в Зеру шелковые сани и считаются чудом, но им ни за что не выдержать длительной погони за кораблем из мезартиума по неизвестному миру или мирам. Единственная надежда – поймать его, пока он не скрылся вдали.

– И что потом?

Вопрос озвучил Эрил-Фейн, но думали о нем все. Если – когда – они настигнут цитадель, что делать потом? Захватчица, которая, как все теперь знали, была сестрой Корако, хорошенько их потрепала. Что изменится в этот раз?

– Мы возьмем их внезапностью, – сказала Сарай, хотя это едва ли можно было назвать планом. Как тут планировать, когда они не знают, что обнаружат, и обнаружат ли что-нибудь вообще? Вполне вероятно, что они пройдут через портал, и их поприветствует кошмарный пейзаж, белые стебли, растущие из бурного алого моря, но не цитадель и никакого дальнейшего направления.

– Этот враг крадет магию, – сказал Эрил-Фейн. – Вы не можете полагаться на свои способности. Вам бы не помешало взять с собой воинов.

Азарин рядом с ним вся похолодела, но не удивилась. К этому времени она знала, что Эрил-Фейн никогда не освободится от прошлого, никогда не сможет повернуться к нему спиной и пойти дальше. Она не смотрела на него, просто напряженно выпрямилась, приготовившись услышать его предложение вновь умереть за свои грехи.

– Но не нас, – добавил мужчина, и она почувствовала теплоту его руки на своей спине, после чего изумленно подняла глаза. – Наш долг здесь. Надеюсь, вы понимаете.

– Конечно, – кивнула Сарай, которая в любом случае не позволила бы ему пойти с ними.

Это не его битва. Девушка надеялась, что его битва окончена, да и как бы там ни было, лучше не испытывать терпения Миньи. Сарай хватало ума понимать, что она не простила Эрил-Фейна. Возможно, это просто очередная игра, в которой девочка обнаружила себя в меньшинстве на вражеской территории. Кто сказал, что она не станет искать своего отмщения, когда к ней вернется преимущество?

Азарин сморгнула слезы. Тронутая этим зрелищем, Сарай сделала вид, что не заметила.

– Нам не нужны воины, – заверила она.

– Можно мы все равно пойдем с вами? – подал кто-то голос.

Сарай повернулась и увидела двух тизерканцев, неловко переминавшихся позади. Разумеется, она их знала. Как и всех в Плаче. Это Руза и Цара. Друзья Лазло.

– Вы хотите пойти? – ошеломленно поинтересовалась она. Лазло, охваченный отчаянием, рассказал ей, как глубоко уходила корнями их ненависть к божьим отпрыскам.

– Если вы не против, – смущенно ответил Руза. – Если бы я пропал, он бы непременно отправился на поиски. Не потому, что я особенный. Он бы отправился за любым. – Тизерканец повернулся к Золотому крестнику и сморщил нос в неправдоподобном отвращении. – Даже за тобой.

– Я знаю, – ответил Тион, наконец-то осознав, что значит оказывать помощь только по той причине, что кто-то в ней нуждается. – Можно я тоже пойду? – спросил он, испугавшись, что девушка – призрак – откажет ему и его оставят позади.

Сарай и вправду замешкалась. Она не забыла, каково ей было находиться в его снах, – как там душно и тесно, словно в гробу. А еще помнила, как он спорил с Лазло у окна, прямо перед ее смертью. Юноша вел себя так настороженно, так язвительно и холодно.

Но сейчас он выглядел другим. Не говоря уж о том, что он спас ей жизнь.

– Если ты этого хочешь, – ответила она.

Каликста тоже попросила разрешения присоединиться, итого их стало девять: пять божьих отпрысков и четверо людей. Двое шелковых саней и одна брешь в небе. Вот и вся математика их спасательной операции, и нельзя было терять ни секунды.

В каждом мире серафимы проделали по два портала: переднюю дверь и заднюю, так сказать, – путь из предыдущего мира и путь в следующий. Путешествовать по Континууму можно в двух направлениях: не на север и юг, вправо и влево, вверх и вниз, а ал-Мелиз и эз-Мелиз. К Мелизу и от Мелиза. Дом серафимов, с которого началось путешествие Искателей, единственная точка на компасе, имеющая значение.

Прореха в небе над Плачем была порталом Зеру эз-Мелиза. Мир по другую сторону звался Вар-Элиентом, и не весь состоял из красного моря и тумана. Но дорога через алое море, Арев-Баэль, занимала много недель и поглощала больше кораблей, чем пропускала. В давние времена серафим Такра окрестила его Пожирателем и отреклась – или так говорилось в легенде – уничтожать монстров, которые в нем обитали.

Гордость Вар-Элиента – чудища, которых не осмелились уничтожить даже боги.

Быть может, так оно и есть, или же Искатели слишком устали после уничтожения монстров Зеру.

Только безрассудные и отчаянные решались пересекать Пожирателя после возникновения воздушных кораблей. В течение долгого времени в том мире существовал высокий налог на прохождение через портал и процветающий транспортный бизнес по перевозке иноземцев на остров, который на самом деле и не являлся таковым, а был просто срезанным стеблем тезерла – одним из гигантских белых стеблей, что росли из моря. Они прилетали, чтобы покупать волшебных детей. Это не было секретом. Никто в Вар-Элиенте не мог позволить себе купить их для себя, но они полагались на налоговые и транспортные доходы. А затем все прекратилось.

Жители винили Нову, и не безосновательно, поскольку это она приземлилась на украденном змее-скифе на остров, захватила его, убила стражей и всех, кто приходил после, и коллекционировала их воздушные корабли, словно это была портальная гавань.

Но, если говорить откровенно, это не ее вина. Портал Вар-Элиента, который был дверью ал-Мелиза, закрылся до ее прибытия и таким и остался. Аукционам Скатиса пришел конец. Она обнаружила трех детей в клетках и освободила их, но только в определенной мере. Она могла бы увезти их куда-то – куда угодно, – чтобы они обрели другую жизнь. Но Нова предпочла остаться, а что они могли поделать? Она сделала выбор за всех, чтобы оставаться рядом с порталом, когда тот вновь откроется, – в чем Нова никогда не сомневалась.

Таким образом Киско, Верран и Рук стали пиратами Пожирателя и росли, захватывая воздушные корабли над бурлящим красным морем. Они были слепо преданны Нове, как любые дети – своей спасительнице, но когда они вернулись домой из Зеру на военном корабле из божьего металла, их вера перестала быть такой слепой.

– Это была Минья, – прошептала Киско себе под нос, пока Нова направляла серафима к их острову, чтобы пришвартовать его, словно очередной корабль, захваченный для флота. – Мы только что украли корабль у Миньи.

Верран покачал головой. На секунду он поверил, что это она, но факт отрицал сам себя.

– Как это возможно? Она должна быть нашей ровесницей. – Он осторожно прижимал к себе руку, после укуса призрака его запястье превратилось в кровавое месиво. – Это была какая-то маленькая девочка.

– Может, она дочь Миньи, – предположил Рук. Если посчитать, в таком случае она должна была бы родить в четырнадцать или пятнадцать, что звучит сомнительно, но не невозможно.