День 121-й, стандартный год ГС 307

– Привет, босс! – сказала Киззи, заходя в кабинет к Эшби.

Рукава ее комбинезона были засучены, перчатки торчали из нагрудного кармана. В руках она держала какую-то запыленную деталь.

– Ты называешь меня боссом только тогда, когда тебе что-то нужно, – заметил Эшби.

– Мне что-то нужно. – Киззи протянула деталь. – Это терморегулятор. Именно он помогает стазу поддерживать необходимую температуру.

– Из того, что в настоящий момент он не подключен к стазу, я делаю вывод, что он сломался.

– По маленькому бедняге прозвонил колокол, – печально кивнула Киззи.

– У нас под рукой есть другой?

Киззи виновато покачала головой.

– Это не та вещь, которую я храню про запас. Обыкновенно моя голова занята тем, чтобы у нас имелись запчасти для систем жизнеобеспечения и двигателей. Извини. Я просто об этом не подумала.

Эшби отмахнулся от ее извинений.

– Меня гораздо больше тревожило бы, если бы ты ставила стаз впереди двигателей. Я не жду, что у тебя есть запасные части ко всей технике, которую мы используем. – Он потер подбородок. Бородку давно уже нужно было подстричь. – Так что это означает для стаза?

– Стазовое поле продержится и без терморегулятора. Защитная система следит за тем, чтобы продукты не испортились, пока ты будешь покупать замену. Но без терморегулятора стаз через какое-то время скажет: «Каюк», и тут уж ничего не поделаешь.

– Какое-то время – это сколько?

– Четыре дня, может быть, пять. Если стаз накроется, голодная смерть нам не грозит, и все же я полагаю, что для всех нас будет лучше на пути отсюда до Хедры-Ка питаться свежими продуктами.

Эшби кивнул. Три десятидневки одних жуков и сухих пайков выглядели не слишком привлекательными; к тому же не было никакой гарантии, что на Хедре-Ка можно будет запастись новыми припасами. Чем питаются тореми?

– Четырех дней не хватит, чтобы почтовый беспилотник доставил новый терморегулятор.

– Знаю. Тут нам сильно не повезло. Однако…

Киззи провела ладонью сзади по комбинезону, проверяя, что на нем нет машинного масла. Убедившись, что рука осталась чистой, она села в кресло напротив Эшби.

– Сиссикс говорит, что здесь недалеко есть обитаемый астероид. Появился на сканере вчера. Что это такое, понятия не имею, но его нет ни на каких картах. И до него всего полдня пути. Можно будет оставить корабль там, запрыгнуть на челнок и нанести визит, сверхкраткий.

– Мы на самой границе ГС, черт возьми. Наверняка это какая-нибудь окраинная колония.

У Эшби не было особого желания заявляться в гости в какую-либо неизвестную окраинную колонию.

– Мм-гм. Но там может быть техника, которая мне пригодится.

– Это «может» под очень большим вопросом. Возможно, там ничего нет.

– Да, но только этот астероид является бродячей планетой. У него нет звезды, которая его согревала бы. Именно благодаря этому Сиссикс и заметила его: вокруг него кружатся спутники, дающие искусственный свет. Питаются они амби, выкачивающейся прямо из расположенной поблизости туманности.

– Для этого нужны очень серьезные технологии, – удивленно поднял брови Эшби.

– Сама техника не такая уж и сложная, но мне хочется знать, как этим ребятам удалось настроить свои амбиуборщики, чтобы те работали внутри туманности. Неслучайно урожай амби собирается вокруг черных дыр. – Киззи задумчиво поджала губы. – В любом случае, если ребята могут собирать амби в туманности, я готова побиться об заклад на свои ботинки, что у них есть техника и попроще. – Она указала на терморегулятор.

Эшби кивнул.

– Есть какие-либо указания на то, чья это колония?

– Никаких. Но это явно не люди.

– Почему?

Киззи хитро усмехнулась.

– Если бы даже в такой окраинной колонии люди раздобыли подобные технологии, мы бы непременно уже прослышали бы о них. Они были бы страшно богатыми.

Эшби забарабанил пальцами по столу.

– Поблизости есть какие-либо корабли? Станции с оружием?

– Нет. Никакого оружия. Мы проверили. Ни кораблей, ни орбитальных станций, ни причалов. Если не брать в счет спутники, небо вокруг мертвое.

Эшби задумался.

– Хорошо, – наконец сказал он. – И все-таки давай поступим хитро. Мне не хочется направляться туда, пока я не узнаю, кто там. – Жестом руки он разбудил пиксельный экран. – Привет, Лови. Мне нужен открытый сиб-сигнал на эту бродячую планету. Просто дай мне знать, если кто-нибудь ответит.

– Будет сделано, – ответила Лови.

Пододвинув кресло к Эшби, Киззи пристально уставилась на экран.

– Киззи, еще ничего не происходит, – сказал Эшби. – Возможно, ответ придет не сразу. Возможно, вообще не придет.

– Потрясающе! Это все равно что ловить рыбу: закинуть удочку и ждать, когда кто-нибудь клюнет!

– Тебе когда-либо приходилось ловить рыбу на удочку? – вопросительно посмотрел на нее Эшби.

– Я постоянно занимаюсь этим в «Боевых колдунах».

На экране зажегся индикатор, указывающий на установление сиб-соединения.

– Смотри! – возбужденно подалась вперед Киззи, тыча пальцем в индикатор. – Видишь! Клюет! Клюнуло!

Положив руку ей на плечо, Эшби усадил ее обратно в кресло.

– Говорить буду я, понятно?

Меньше всего ему было нужно, чтобы Киззи каким-нибудь неуместным замечанием настроила против себя пуганого окраинного колониста.

Эшби махнул рукой, отвечая на вызов. На экране появился инопланетянин. У Эшби отвисла челюсть. Это были сианат. Но не такой, как Охан. Эти сианат отрастили шерсть. На них не было выбритых фракталов и священных узоров. И эти сианат держались настороженно, что было не похоже на постоянную расслабленность Охан. Лицо сианата было дряблым, шерсть поредела, и хотя Эшби понимал, что нельзя строить предположения относительно вида, о котором практически ничего не известно, он не мог отмахнуться от очевидного заключения.