– Но, может, сын Мелора остался жив? – не желая так легко отбрасывать и эту надежду, упорно предположил герцог.

– Может, – безнадежно повела плечом королева. – Но я… я пробовала отыскать там поблизости мага… хоть какого-нибудь… и не смогла.

– Этот сойдет? – Серафима в шутку ткнула пальцем в его приунывшее премудрие. – Ближе некуда.

Не облако – черная туча сомнения набежала на лицо повелительницы сиххё, да там и осталась.

– Он должен находиться в Аэриу… – принялась загибать она пальцы. – И король-наследник должен быть… и знать… и пригласить нас по своей воле…

– И кто только… такие… нелепые правила… придумал… – задыхаясь, хрипло пробормотал Друстан.

– Моя сестра, – с подраненной гордостью выпятила нижнюю губу Арнегунд. – Она – самая сильная ведунья за много десятков, если не сотен, лет!

– Ведунья, колдунья… – пасмурно пробормотал волшебник, бросая неприязненные взоры на гайново войско, пробующее теперь его купол на прочность при помощи копыт. Общий эффект напоминал упражнения на вертикальном батуте, но кипящих бессильной злостью ушастых это, похоже, не останавливало. Скорее, наоборот: с каждым появляющимся после их натиска на прозрачной поверхности купола бурым пятнышком энтузиазм атакующих лишь увеличивался.

– К-кабуча… – побледнев за секунду так, как у Федельм не получилось и за час, испуганно расширил очи Агафон. – Кабуча габата апача…

– Когда они начали появляться? – схватился за рукоять меча герцог.

– Н-не знаю… я их только что заметила… – белая как полотно, прошептала королева.

– И я… – сглотнув сухим горлом, подтвердила Серафима.

– Значит… всё напрасно… – поднял голову, чуть покачиваясь, Друстан. – Жалко… Федельм могла бы жить… не обещаю, конечно… но могла бы…

– Придумай что-нибудь!!! – бросилась к испуганно отпрянувшему чародею Арнегунд. – Придумай, придумай, придумай!!!..

– Всё, что мог, я испробовал, когда мы сюда попали!!! – жалобно провыл Агафон. – И ничего не помогло!!!

– Но сейчас-то ты знаешь, что нужно сделать! – жарко воскликнула Сенька.

– Но у меня нет ни наследника, ни мага!!!..

– За мага сойдешь и ты!!! Остается всего-то отыскать этого дурацкого принца, и всё!

– Но я ведь здесь, а он – там, неизвестно где!!! Если вообще жив!!! А телепатия – это вообще узкоспециализи…

– Да в пень тебя корявый через коромысло!!! Ты же не профессор какой-нибудь, Агафон!!! – царевна впилась в растерянного и жалкого мага яростным взглядом. – Ты же студент!!! Что ты делаешь, когда какому-нибудь заклинанию не хватает компонентов, или ты их перепутал, или выяснилось, что оно вообще не про то, про что ты думал?!

– Я никогда ничего не пере… – вскинулся было оскорбленно чародей, но тут же виновато сник, сунул руку в рукав, в потайное место, вытянул заветный пергамент, опустился на корточки перед вытоптанным участком земли, и лихорадочно забормотал, остервенело чиркая в пыли толстым сухим стеблем:

– Предположим, местонахождение мага равно икс… Количество наследников в мире а равно нолю… количество наследников в мире бэ равно эн плюс один… чистота крови определяется по формуле… резус-фактор… смещения реальности… дельта мю… фактор условности – цэ факториал… минеральный состав почвы под ногами… государственный строй… ономастическая рандомность… направление ветра… метафорическая эвристика… передаточное число… фаза Луны в Гиперпотаме… компенсация сигмы произведения… квази-омега на псевдо-альфа… спиралевидное искривление подпространства… цвет волос… плотность фантомного слоя… радиус ветвящейся производной… пропорция… умножаем… делим… Равно…

Веточка с тоненьким сухим хрустом сломалась от слишком сильного нажима, и рука его премудрия нерешительно зависла в воздухе.

– Кабуча… Им это не понравится… – кисло вытянулась физиономия волшебника.

– Какая разница, что и кому сейчас не понравится?! – кинулась к нему Арнегунд. – Мы должны выбраться отсюда любой ценой, пока моей сестре еще можно помочь!

– При чем тут нравится – не нравится? – угрюмо поддержал ее Руадан. – Говори, что у тебя получилось, колдун! Что делать?

Главный специалист по волшебным наукам с виноватым видом поджал губы, неуверенно повел плечами и, тыкая пальцем в свои громоздящиеся одно на другом вычисления, будто заранее оправдываясь – «это не я, это они» – слабо проговорил:

– Арнегунд. Ты должна выйти замуж за Морхольта.

– Кто – я?!?!?!

– Ну не я же! Он, как, во-первых, Морхольт, во-вторых, как единственный наследник своего короля в радиусе… но это неважно, в-третьих…

– Но я не хочу!..

– Но я не могу!..

– Я так и знал, что они предпочтут гайнов…

– Нет, что ты!

– Ну если выбирать между ним и ушастыми…

– Спасибо тебе!

– П-пожалуйста…

– А это поможет?

– Заодно и проверим, Сима. Не поможет – так хоть на свадьбе напоследок погуляем. Ох, и напьемся-а-а-а…

* * *

Подъезды к мосту были очищены, и замершие в ожидании освобождения дороги возы загрохотали по настилу, торопясь забрать раненых: в замке для них уже был подготовлен зал, и придворные лекари и травники местного эрла поджидали с нетерпением своих будущих подопытных жертв.

Не глядя друг на друга, Иван и Эссельте закончили укрывать Ривала и Бриггста, всё еще спящих беспробудным медикаментозным сном, подсадили на край Боанн и Сионаш, и махнули рукой вознице:

– Поезжай!

Не задавая лишних вопросов, когда и как до замка будут добираться остальные высокие иностранные гости, кривой веселый мужичок щелкнул кнутом над головой своего мерина, и телега бойко покатилась назад.

Огрин, вечная дуэнья, воинственно скрестив руки под бородой, соколиным взглядом с тигриным прищуром наблюдал издали[87]за своей воспитанницей и ее унылым воздыхателем.

– Почему ты остался? – искоса взглянув на лукоморца, спросила принцесса. – Езжал бы тоже.

– Я тебе мешаю? – подавленно спросил он.

– Д-да н-нет… – с искусственной улыбкой повела плечиком девушка. – Просто хотелось побыть одной. Погулять. Места здесь… красивые…

Иванушка споткнулся и повернул голову направо, чтобы убедиться на всякий случай, об одних и тех же ли местах они говорят.

Гнетущее зрелище свежего поля боя без околичностей сообщило ему, что о разных, но уточнять, о каких именно, царевич не стал, опасаясь попасть в еще более неудобное положение.

Снова бросив раздраженный взгляд на не отстающего ни на шаг Ивана, Эссельте поджала губки и продолжила деликатно развивать тему «и чего ты за мной увязался»: