— Вы о чем? — удивился Франц. — Что чудесного и занимательного в этих кустиках?

— На той стороне может быть опасность, — ответила Герда, — мост — идеальное место для засад. На севере банды обычно поджидают обозы или отдельные машины именно в таких местах.

— Там кто-то есть? — спросил Госпитальер.

— Мы этого не узнаем, мальчик мой, пока не перейдем на другую сторону, — ответил Дуго.

— Узнаем, — уверенно сказал Герман и потянулся к запретному.

Как это часто бывало раньше, голову словно сковало обручем, на затылок навалилась свинцовая тяжесть, в висках закололо. Герман отмахнулся от гула сердец находящихся рядом с ним людей, потянулся к зеленым зарослям на той стороне и почти сразу расслышал множественные шумы. Принапрячься, чтобы разделить этот хаотический гул на отдельные составляющие и выявить количество скрывающихся на той стороне людей…

— Их шестеро, — сказал Герман, открывая глаза. — Трое слева от моста, трое — справа. Спокойны, как жевалы в спячке.

— Откуда ты знаешь? — пропищал Густав.

— Их сердца бьются в обычном ритме, — пояснил следопыт, — они не волнуются. Наверное, не считают, что мы опасны.

— А если они начнут стрелять, тогда чего? — вскрикнул великан. — Надо нам подальше от них, что ли, держаться.

— Если бы они хотели, то давно бы уже перестреляли нас, — сказал Дуго, — расстояние между берегами не ахти какое. Даже стрела перелетит, не говоря уже о пуле. Думаю, они не хотят на нас нападать, мы должны попробовать договориться с ними.

Герман фыркнул:

— Что за идиотская идея!

— Поверь мне, друг мой, я знаю, что делаю. Переговоры — это то, что я не раз использовал в конфликтных ситуациях. Я все же попробую с ними поговорить. Ждите меня здесь.

Дуго покрепче сжал посох и побрел по мосту к противоположному берегу.

— Что делает этот старый дурак?! — пробормотал следопыт. — Дуго!

Не обращая никакого внимания на окрик, Пилигрим продолжал медленно идти вперед.

— Прикрой его, Герман! — наверное, впервые за день обратилась к нему Герда.

— А кто прикроет меня? — пробурчал Герман, сбрасывая вещмешок.

— Я, — сказала девушка.

— Да? — Следопыт хмыкнул. — Ну тогда я спокоен…

Проигнорировав его ироничный тон, Герда направилась к остаткам какой-то постройки — невысокая груда бетонных обломков и кирпичей — вот все, что от нее осталось. Сдернув с плеча карабин, она сняла защитный кожух со снайперского прицела.

— Франц, давай к Герде. Начнут палить, не высовывайся. Густав, пригляди за девочкой, — сказал Герман и поспешил за Пилигримом…

— Что ты делаешь? — спросил Дуго, не поворачивая головы, взгляд его был прикован к противоположенному берегу.

— Иду с тобой, — ответил Герман, — слушай, еще не поздно отправиться назад и попробовать найти другой путь. Может, все же…

— Поздно. — Дуго остановился и произнес: — Тролль решился потребовать плату!

«Совсем сбрендил, — решил следопыт, — тролль какой-то… надо будет обсудить с Гердой душевное здоровье ее папаши. Что-то часто он заговариваться стал последнее время…»

Они уже миновали середину моста, когда из кустов на дорогу вышел крепкий мужчина и направился в их сторону. В руках он сжимал двуствольное ружье странной конструкции. Темно-зеленая одежда незнакомца напомнила Герману наряд Ветродувов — они носили такие одежды во время патрулирования границ клана. Лицо человека скрывала маска из темного дерева — оскалившаяся звериная морда.

— Это охотник местного клана, — сказал Пилигрим, — попробуем договориться, чтобы они не чинили нам препятствий и пропустили…

Герман очень хотел, чтобы Дуго сумел договориться с охотником, потому что жерла ружейных дул смотрели прямо на них. Конечно, Герда их прикрывает, но успеет ли она снять этого парня, прежде чем он нажмет на оба курка своего ружья? Ведь, чтобы выстрелить, много ума не требуется. Дьявол, да ему даже целиться не придется! А вдруг у него нервы слабые? На любое сказанное Пилигримом слово он может отреагировать неадекватно. С такого расстояния дробь или картечь уложит их наповал…

Между тем Пилигрим, сохраняя внешнее спокойствие, поднял руку ладонью вперед и громко проговорил:

— Привет тебе, мы пришли с миром.

В сказках часто говорится о том, что тролли — существа весьма жадные и агрессивные, они охраняют мосты и взимают плату со всех проходящих.

— Что вам нужно? — откликнулся после короткой паузы знакомец, ружье он убирать не спешил, тон голоса показался Герману совсем недружелюбным.

— Просто пройти через вашу землю. — Дуго приложил руку. — Я — Пилигрим.

— А похож на бродягу. — Охотник хмыкнул из-под маски. — Кто остальные?

— Эти люди сопровождают меня в путешествии. Мы идем на Базу Госпитальеров в Дрезден.

— Госпитальеров? — переспросил охотник.

— Да, — подтвердил Дуго, — среди нас Госпитальер.

— Тем хуже для вас! Наша семья не жалует Госпитальеров и тех, кто с ними якшается!

Герман чертыхнулся про себя. Надо же было нарваться на тех, кто ненавидит Госпитальеров! Редкий случай. И все же такие иногда встречались. Как правило, Госпитальеров ненавидели те, кто по какой-либо причине был лишен права пользоваться помощью людей с красными крестами на одеждах.

— Убирайтесь, пока я добрый! — в голосе зазвучала ненависть. — Иначе мои ребята спустят с вас шкуру.

— Друг мой, — мягко сказал Дуго, — у нас важная миссия. Нам надо как можно скорее оказаться в Дрездене. Это вопрос жизни и смерти!

Охотник задумался ненадолго, потом опустил ружье.

— Рассказывайте, — сказал он, — я слушаю.

— У нас не так много времени. Я не думаю, что…

— Сейчас я сделаю так, что у вас его будет очень много! Целая вечность! — рассердился человек в маске.

— Хорошо, — кивнул Пилигрим и повернулся к Герману. — Судя по всему, нам придется немного задержаться, друг мой, Другого выхода я не вижу. Мы должны использовать любую возможность, чтобы не допустить кровопролития.

— Проклятие! — выругался Герман — его раздражало вынужденное промедление.

— Ну что же, нам нужно попасть на Базу Госпитальеров в Дрездене, потому что База… — начал Пилигрим, но его неожиданно прервали…

Издалека послышался низкий гул. Из кустов свистнули. Охотник выругался и вскинул ружье. Подчинившись инстинкту, следопыт упал. Грохнул выстрел. Вопрос, каким чудом он все еще жив, заставил Германа поднять голову и бросить быстрый взгляд по сторонам. Как оказалось, Герда успела выстрелить первой. Пуля, выпущенная из ее карабина, угодила охотнику в голову. Большое двуствольное ружье лежало теперь рядом с мертвецом. Вместо затылка у парня была кровавая дыра…