И я считаю, мне просто чертовски повезло, что встретился здесь с такими людьми, как вы… Честно сказать, я думал, помру от скуки в этом Горячем Ключе. И наверняка так бы оно и было…

— Эй, командиры, — подал вдруг голос Прохоров, — кончай базар! Мне по нужде в кусты надо.

Шевцов сказал Рыжкову:

— Аркадий Степанович, вы у нас единственный, кто может передвигаться своими ногами и пользоваться автоматом, женщины, естественно, не в счет, поэтому вам придется проводить этого мерзавца за ближайшие кусты. Возьмите с собой автомат и, если побежит, стреляйте без предупреждения.

— Со связанными ногами я не то что убежать, до кустов дойти не в состоянии, — скривился в усмешке полковник, — или, может, на руках отнесете? Давайте, я не против, а кого-нибудь из дам просим штаны мне спустить, а потом натянуть. какое-то удовольствие.

— Я с гораздо большим удовольствием тебя крапивой отхлестала, — пробурчала Агнесса и г вернулась к Ольге:

— Может, и вправду штаны снять да по голой заднице крапивой отходить?

— Охота тебе руки марать, — усмехнулась Ольга, — ему скоро и без твоей крапивы тошно будет, это я обещаю. — Она посмотрела на Рыжкова:

— Давайте я помогу вам освободить его от веревок!

А попробует бежать — пристрелите. Туда этой мрази и дорога!

Рыжков поднялся на ноги и заметил, как бурундук бросился под валежину, тотчас выскочил из-под нес, длинными прыжками промчался через поляну и исчез в лесной чащобе. Видно, где-то поблизости у него имелось запасное пристанище…

Прошло пять минут, десять… Рыжков и Прохоров не возвращались. Зато вновь появился неугомонный бурундук. Он быстро юркнул под валежину в том месте, где до этого сидел полковник. Еще раз на мгновение показалась его головка. Бурундук свистнул довольно — наконец-то удалось попасть домой — и исчез уже окончательно.

Ольга отвела взгляд от валежины, но тут новый звук привлек ее внимание. Она вскинула голову.

И следом уже Дмитрий подтвердил ее догадку, закричал радостно:

— Смотрите, вертолет! Они возвращаются!

Из-за скальной гряды возник вертолет. Он казался совсем крошечным, не больше шмеля, и звук его едва был слышен на фоне глухого шума деревьев и шороха трав, потревоженных ветром.

Но Ольга первая услышала этот звук, потому что ждала его с тем непередаваемым душевным трепетом, которого никогда в своей жизни не испытывала. Через несколько минут они навсегда распрощаются с этими горами, тайгой, этими камнями и травами… Здесь она испытала минуты наивысшего счастья, но и горя тоже, потому что они никогда не ходят поодиночке. Минуты взлета сменяются тяжелыми минутами падения… «То взлет, то посадка, то снег, то дожди…» — вспомнилась вдруг любимая песня Алексея, и она печально улыбнулась. Слишком уж это напоминало ее нынешнее состояние. На душе у нее и снег, и дождь одновременно. А после взлета, той самой незабываемой ночи с Артемом, вдруг жесткая посадка — его нежелание простить ее вынужденную ложь.

Ольга судорожно перевела дыхание. Видно, так она и не поняла его до конца, а он и вовсе ничего не захотел понять и опять замкнулся в своей скорлупе. Она вновь подняла глаза. Вертолет уже шел над мостом, еще несколько минут… И тут она внезапно вздрогнула. Господи, где же Рыжков? Она оглянулась.

— Не двигайся, красавица! — Ствол автомата смотрел ей в грудь. — Снимай кобуру и перебрось мне! — приказал Прохоров.

Она мгновенно исполнила приказ, сняла кобуру и бросила ее бандиту. Он ловко подхватил ее, быстро достал оттуда пистолет и затолкал за пояс брюк.

Ольга затылком ощущала взгляды товарищей, но что она могла поделать? Теперь была одна надежда на вертолет. Артем должен заметить сверху, что у них что-то не в порядке… У него пулемет… Он непременно сообразит, что нужно сделать… Все эти мысли пулей пролетели у нее в голове, но бандит, видно, тоже догадался, что опасность с воздуха гораздо страшнее, чем та, которая подстерегала его внизу. Он одним прыжком подскочил к Ольге, обхватил за шею и, прикрываясь ею, как щитом, потащил по камням к дороге.

— Быстрее, к грузовику! — прохрипел он, задыхаясь.

Шевцов стремительно нагнулся. Но бандит заметил его маневр, и автоматная очередь вздыбила строчку пыльных фонтанчиков рядом с лежащим на траве автоматом.

— О, черт! — Шевцов отдернул руку. Он выпрямился и крикнул Прохорову:

— Все равно не уйдешь, падаль! Таранцев вмиг тебя достанет! Ты еще не знаешь, с кем имеешь дело!

— Не достанет! — осклабился бандит, втягивая Ольгу в кабину грузовика. — Если только не захочет эту сучку прикончить заодно. — Он захлопнул дверцу, и почти мгновенно грузовик рванул с места.

Евгений схватил автомат и бросился к вертолету, идущему на посадку. Не дожидаясь, пока колеса шасси коснутся земли, он побежал ему навстречу, подняв вверх здоровую руку с зажатым в ней автоматом.

— Женя! Шальной! Куда ты? — закричала истошно Агнесса и, подхватив с камней заряженный болтом арбалет, бросилась вслед за Шевцовым.

Каширский и журналист, разинув рты, наблюдали, как женщина, не обращая внимания на крутящиеся винты и нагоняемый ими ветер, словно на крыльях мчится к вертолету, забрасывает в него арбалет, хватается за край борта, подтягивается и исчезает вслед за Шевцовым в темном проеме дверей.

Профессор и журналист посмотрели друг на друга и одновременно выговорили:

— Ну дает!

Вертолет заложил крутой вираж и пошел вдоль дороги, по которой мчался вниз со всей допустимой скоростью грузовик.

Дмитрий спохватился:

— Быстрее к Рыжкову! Может, он еще жив?

Через пару минут они обнаружили Рыжкова. Он лежал на спине, и по его лицу уже ползали муравьи.

Дима наклонился и закрыл глаза зоолога, смотревшие прямо в небо.

— Чем он его? — подавленно спросил Каширский.

— Очевидно, ножом, в шею… Видите, сколько… крови… — Незванов внезапно длинно и грязно выругался. — Что ж мы с Пашкой так прокололись!

Пистолет у него забрали, а про нож не подумали…

Каширский скорбно покачал головой:

— Надо ж, как получилось. Но вы не вините себя, Дима. Мы все немного расслабились, забыли про осторожность, за это и были наказаны. Жаль Аркадия Степановича, очень жаль! Надо перенести его к дороге и чем-нибудь накрыть. Я думаю, нам еще долго здесь придется пробыть, пока ребята вернутся…

— Вы считаете, что они вернутся?

— Я никогда ничего не утверждаю голословно, — сказал строго профессор, — и если делаю какие-то выводы, то только при условии, что они имеют под собой основание. Они вернутся, Дима, как только спасут Олю. Ты что, не понял еще? Там же Таранцев и Шевцов! — И Агнесса! — улыбнулся Дима. — Лихо эта дама оседлала вертолет! Вот ведь какие русские женщины! Вертолет, что коня, остановит, любой грузовик подожжет… Прямо по Некрасову, только в современной аранжировке.