Яфей Согнер, первый советник императора Ракансора, подошел к столу и наполнил из кувшина две глубокие пиалы. Охлажденная парда была сейчас кстати.

Согнер подал пиалу императору. Тот принял ее, едва заметным кивком поблагодарил. Согнер был одним из очень немногих, от кого император не боялся брать еду и питье. От старшей жены, например, не взял бы.

— Факты таковы, мэор император.

— Половина соседей стала вассалами, вторая половина либо готова принести клятву верности, либо поджала хвост и ждет, что будет. Префект хоть и кривит рожу, но никуда не денется. Дочь смирилась с выбором отца и возражать не станет. Все загадки появления, все нестыковки домыслами и останутся. Копать можно до посинения, но дальше тупик. Так что с легитимностью проблем не было и не будет.

Теладор в такт словам пристукивал ладонью по рукоятке кинжала. Ножны били по бедру, но граф не обращал на это внимания.

— Войско теперь полностью подчиняется мне, победа заткнула даже самых недоверчивых. Теперь эльфы.

— Что рассказали пленники? — спросил Аггер.

— Плели что-то о месте силы, о древнем пророчестве, о великих магиках, о могуществе старых заклятий и об особом предназначении эльфов и другой нечисти.

— А что-то более конкретное?

— Мало. После тормина они говорили бодро, но не по делу.

— Кто их допрашивал?

— Я, Бак и медик. Испробовали все, от препаратов до тока. Эльфы сломались быстро, но у них что-то не так внутри, препараты действуют замедленно. А от боли впадают в ступор, не докричишься.

— Что-то еще?

— Немного рассказали о другой нелюди и о Долине Змей. Мол, там скрывается нечто. Что именно — не знают. Еще что-то о горах, о сокровищах и табу.

— Что ты будешь с ними делать?

— С кем? Один подох после двух доз тормина, у второго не выдержало сердце. Раненый еще жив, но тоже скоро умрет. Словно заложенная программа работает — умирать в плену.

— От мертвых мало толку, — заметил Дмитрий Каледин. — Но хоть что-то они рассказали.

— Слишком мало. И слишком расплывчато.

— Ты говорил, что прихватил магика?

Теладор недовольно поморщился.

— Прихватил. Сельма постарался. Знаете, на меня тип работает.

— Ну?

— Прихватить-то прихватил, но не уследил. Тот удрал. Чем-то одурманил людей и свалил.

— Неудача!

— Да хрен с ним! Еще найду. Хорошо хоть этот не знал, к кому угодил.

— И так все знают, что ты ищешь магиков.

— Но нет доказательств. Пусть думают что угодно. Меня больше волнует другое — активность варваров. Это уже становится опасным. А ну как и впрямь рванут сюда? Пленный что-то плел о великом переселении из-за хребта в богатые земли.

— Из-за хребта?

— Крояр-таг. Они прут оттуда.

— Выходит, там есть земли. И там есть жизнь.

— Предлагал я провести разведку материка, — вставил Серж Валлон. — Не стали, а теперь вот не знаем, что и где. Черт его знает, сколько там варваров? И какое войско они могут послать?

— Если варвары ринутся сюда, в провинцию введут войска. И тогда ситуация изменится. Даже если я доведу численность войска до тысячи, против легиона мы ничего не сделаем.

— Место силы… маги, заклятия, предназначение… — проговорил Аггер. — Больше всего это напоминает сказку. Но мыто знаем, что за сказками иногда скрывается правда.

— Загадок много, — согласился Теладор. — Но мне сейчас не до них. Надо провернуть дело с женитьбой, получить маркизат и узнать, что на самом деле собираются предпринять варвары. Да еще этот щенок под ногами трется!

— Местный Джеймс Бонд? — усмехнулся Шелдон.

— Местный мудак! Соперник хренов! Он уже отписал, куда смог, обо мне всякую дрянь. И наверняка раскопал, откуда я приехал. Это ничего не даст, но зачем мне лишние проблемы?

— Надо убрать его! — предложил Дмитрий. — Прирезать тихонько, и все!

— Да ничего не все! Подозрение сразу падет на меня. Накануне свадьбы! Ладно, что-нибудь придумаем. Главное — узнать, как отреагируют в столице на последние события! И что сделает император!

— А что он может?

— Все! Если захочет!

— …Где легат Пананр?

— В пути. Он должен был выехать из Корши еще октан назад.

— Я не могу принимать какие-либо решения, не имея точных сведений. У легата они должны быть. Подождем.

— Понимаю, мэор император.

— Теладор — всего лишь мелкая проблема. Если вообще проблема. И я согласился уделить этому внимание только из-за твоих настойчивых напоминаний. Но ты, как мой первый советник, должен знать, что у нас хватает и других забот.

— Я всегда помню об этом, мэор император.

— Отлично. Тогда подготовь к обеду сведения о Загназаке. И все данные по налогам в полуночных провинциях и колониях. Меня все время убеждают, что сбор средств идет как положено. Но я не верю в слишком спокойные доклады.

— Если мэор император прикажет…

— Я прикажу проверить, что и как делается там. Но только после Малого Совета.

Император Ракансор поймал внимательный взгляд советника Согнера и с явной неохотой добавил:

— Там же рассмотрим вопрос и о Теладоре. Он просит маркизат. И получит… его или тюремную яму. Там видно будет.

Граф Теладор

Через полтора октана после триумфального возвращения Теладор устроил не менее триумфальный пир. Были приглашены все кордонные дворяне провинции. Даже те, кто относился к графу с неприязнью. Конечно, приехали не все, но больше половины точно. Здесь же, на пиру, трое баронов принесли вассальную присягу Теладору, а еще трое дали согласие на совместные действия против варваров и нелюди.

В разгар пира прибыл граф Урагер. Его владения лежали на полночь, на дальней границе провинции и империи. Владения графа немногим уступали размерами владениям Теладора, а его дружина вместе с отрядами вассалов насчитывала около трех сотен воинов. Урагер давно вел тяжелую войну с соседями — троллями и племенем бессамитов.

Урагер приезжал к префекту просить о помощи в снаряжении экспедиции к бессамитам. Так достали его постоянные набеги. Но префект инициативу графа не поддержал. Зато рассказал, как справляется с подобной проблемой Теладор. Вот Урагер и приехал переговорить с последним, а заодно поздравить со славной победой.

* * *

Визит Урагера был как нельзя кстати. Иметь в союзниках столь влиятельного человека — большая удача. К тому же граф несколько обижен на префекта из-за отказа в помощи. Тоже козырь, пусть и небольшой. Теладор тепло принял гостя и сделал все, чтобы граф был доволен.