* * *

Пауза затянулась. Эбева все смотрела на графа. Префект кашлянул и легонько тронул дочь за локоть. Та опомнилась, посмотрела на булку. От края до края по центру шел шов, по нему легко сломать сдобу пополам. Эбева вновь посмотрела на графа. В его глазах было спокойствие, уверенность и… какое-то тепло. От которого становилось хорошо на душе.

Медленным движением Эбева разломила булку. В середине был сверток. Эбева развернула тонкую ткань и невольно ахнула. В свертке лежали изумительной работы браслет и кольцо.

Рядом громко выдохнул префект. Как и дочь, он никогда не видел ничего подобного. Хотя в его ларце хватало ювелирных украшений. Да и дочь имела свой ларец, заполненный доверху.

Тонкая золотая сетка браслета была усеяна разноцветными камнями. Бриллианты, топазы, аметисты, гранаты, хризолиты. Лучи светила играли на их гранях, отбрасывая цветные блики. А золото сияло как маленькое светило.

Кольцо тоже было золотым, с тремя бриллиантами в тонкой, изумительного вида оправе. Как и браслет, кольцо отбрасывало множество бликов и тоже выглядело чем-то невероятным по красоте и дороговизне.

Эбева приподняла руку с дарами, перевела взгляд на Теладора, надела браслет на левое запястье, а кольцо на средний палец правой руки. Потом подхватила мармеладку и откусила кусочек.

Прислушалась к ощущениям, раздвинула губы в улыбке и вдруг сошла по ступенькам вниз, к Теладору.

— Вы сами-то пробовали, граф? Это что-то невероятное!

Она протянула руку с мармеладом к его рту, и тот осторожно взял кусочек, пряча улыбку. О мармеладе в этом мире пока не слышали.

Граф взял девушку за руку, склонился и поцеловал приятно пахнущую ладонь. Распрямился, краем глаза отмечая новые вздохи. Такой ритуал тоже не был здесь знаком.

— Вам хватит, граф, этой чудесной вещи или нужна половина булки? — с насмешкой спросила Эбева, чувствуя внутри приятную истому от поцелуя.

— Мне хватит ваших сияющих глаз, мэонда! А вы в последний раз говорите мне «вы»!

Элл, раньше других понявший, к чему все идет, вскинул руку и громко объявил:

— С этого момента мэонда Эбева и мэор Дарк сговорены! Сговорены! Сговорены!

И крик сотни глоток подхватил ритуальное объявление о помолвке! А подружки молодицы подошли к ней и графу и возложили на их головы венки.

Слово и дело

— И теперь до свадьбы ждать почти полгода. Надеюсь, девица не передумает.

— Не передумает.

— Да, здорово ты ее зацепил! — Бак усмехнулся, вспоминая подробности сговора и выражения лиц Эбевы, ее отца и гостей. — Не ожидали они ни кареты, ни твоего наряда, ни… булки с дарами. Можно сказать, поразил.

Граф Теладор слушал помощника, стоя у окна и глядя во внутренний двор, где под легким навесом стояла установка ЗРК. Вокруг суетились техники и расчет установки, проводя осмотр. Они о чем-то говорили, но стеклопакет не пропускал в комнату ни звука.

— Теперь мы прикрыты со стороны префекта, — продолжал Бак. — А это немало. Даже если император не проявит благосклонности…

— Мне нет дела до его благосклонности, — перебил товарища Теладор. — Император далеко и у него слишком много забот, а мы пока что лишь мелкое недоразумение.

Граф отошел от окна, взял со стола бутылку с минералкой и сделал два больших глотка.

— И это хорошо! У нас есть время закончить подготовку.

— Но пока на границах спокойно. Ни Шаинам, ни Халуманг, ни дикари с островов не собираются нападать. А мелкие набеги не в счет.

— Ты забыл о колониях. По слухам, Ракансор хочет вернуть Щенну и Салемис. Префект намекал, что к отправке готовятся два легиона. В них набирают волонтеров и воинов из других легионов.

— Легионы надо перевезти. А флот последние двадцать лет в плачевном состоянии. Сам же рассказывал, что галеры даже не вышли из доков.

— Во всяком случае, намерения императора понятны. Это нам на руку.

— Отправят легионы или нет, неизвестно. Сейчас-то тихо. Даже с полуденных королевств никаких новостей. Племена полудня, и те сидят на месте. Хотя по зиме слухи ходили…

— Слухи разносят торговцы, заезжие трубадуры и бродячие артели мастеров. Правда, на север, то есть на полдень трубадуры не ездят.

— Ладно, пес с ними, с соседями. Что делаем мы?

— Готовимся. — Граф обернулся к Баку и с нажимом повторил: — Готовимся! Надо показать, что мы не зря собираем постоянное войско. Проверим его в деле, а заодно нанесем визит вежливости на границу.

— Думаешь, пора?

Теладор развел руками.

Войско графа быстро росло. Вассалы прислали воинов. Правда, не самых лучших, но это было не важно. У Теладора в дружине опытные наставники, способные любого новичка довести до нужного уровня.

Капитан Комбер через своих людей сумел завербовать полсотни легионеров-ветеранов и сорок наемников, а это было уже хорошо. Капитан привлек их высокой платой и обещанием скорых сражений. Наемники и легионеры относились к категории вечных искателей приключений и сидеть на месте без дела им претило.

Еще капитан провел дополнительный набор молодежи из крестьян. Эти рослые, здоровые парни, привыкшие к тяжелому деревенскому труду, как нельзя лучше подходили для тяжелой панцирной пехоты. Вооруженная пиками и алебардами, такая пехота способна остановить конницу, да и пешую рать, хотя бы те же когорты. Но молодняку еще только предстояло пройти суровый курс обучения, так что пока числить их в войске не имело смысла.

Кроме того, создавался отдельный отряд лучников. Правда, в нем сейчас было всего двадцать человек, но и это уже неплохо.

На сегодняшний день войско графа насчитывало четыреста пятьдесят человек. Из них триста десять были готовы в дело сразу.

Особая забота — егерский отряд из тридцати воинов. Молодой Бескаф уже показал, что способен не только метко стрелять, но и талантливо воевать в знакомой обстановке — в лесу. Ему граф и поручил командование отрядом. В нем не только стрелки, но и следопыты, мастера маскировки, а также хваткие, ловкие воины, прекрасно владеющие кинжалом и коротким мечом. Им противостоять лесным обитателям эльфам, отжимать их в глубь чащоб и сковывать активность.

Тут Теладор ничего нового не изобретал, воспользовался опытом немецких ягдкоманд, американских «зеленых беретов» и оперативных групп НКВД, в свое время усмиривших оуновское подполье на Украине и «лесных братьев» в Прибалтике. Об этом он знал хорошо, в бытность свою офицером ГСГ-9 штудировал специальную литературу.

* * *

Кроме войска граф готовил и ополчение. Каждый вассал должен был создать отряд в сотню пеших воинов. Это будет пехота хоть и вооруженная попроще, но вполне способная встать на поле боя.