Ленивую дремоту нарушил голос Жана. Локк сонно заморгал, прикрыл глаза от бликов солнца на воде.

– Локк! – настойчиво повторил Жан. – Парус три румба по правому борту!

– Ха! Это же «Красный гонец», помнишь? Покидает нас навсегда.

– Да погляди же, – не унимался Жан. – Новый парус, три румба по правому борту!

Локк, прищурившись, взглянул за правое плечо. «Красный гонец» все еще виднелся в трех четвертях мили от них, а вот чуть левее, почти сливаясь с ярким сверканием моря у самого горизонта, действительно смутно белел квадратик паруса.

– Надо же… – пробормотал Локк. – Похоже, нашей бывшей команде наконец-то представился случай кого-нибудь грабануть.

– И чего бы ему вчера не появиться!

– Да ладно, я б все равно опозорился. Ой, а представляешь, как наши уроды бросаются на абордаж, саблями машут, на палубу забираются и орут во все горло: «Нам коты нужны! Отдавайте ваших проклятых котов!»

Жан расхохотался:

– Ох, мы с тобой такого наворотили… Ну хоть какое-то развлечение. Однако «Красному гонцу» трудновато придется, после шторма корабль хуже разбитого корыта, да и команда не окрепла. Того и гляди решат, что им помощь нужна, за нами вернутся.

– За тобой, может, и вернутся, – хмыкнул Локк.

На фок-мачте «Красного гонца» ставили паруса. Локк присмотрелся: матросы носились по палубе, карабкались на ванты. Корабль чуть развернулся к левому борту, приводясь к ветру.

– Хромает, как лошадь со сломанной пястью, – заметил Жан. – Глянь-ка, а на грот-мачте паруса ставить боятся. Что ж, правильно, я б тоже не ставил. – Он сощурился, вглядываясь в корабль на горизонте. – По-моему, новый знакомец идет курсом норд-норд-вест. Если наши бывшие друзья, прикинувшись безобидными торговцами, возьмут на запад, то, может, и перехватят… Вообще-то, новому кораблю есть куда бежать, и к западу, и к югу. Наши морячки за ним вряд ли угонятся.

– Жан… – медленно начал Локк, не вполне доверяя своим моряцким познаниям. – А по-моему, наш новый знакомец никуда убегать не собирается… Смотри, они прямо к «Красному гонцу» идут.

Чуть погодя предположение Локка подтвердилось. Квадратик паруса на горизонте заметно увеличился, теперь можно было даже разглядеть очертания корпуса. Корабль держал курс норд-вест, наперерез «Красному гонцу».

– Ух ты, быстро идут! – изумленно промолвил Жан. – Слушай, я печенками чую, наши и четырех узлов не делают, а этот – все восемь, а то и больше.

– Похоже, «Красный гонец» им не страшен, да и не нужен. Как подойдут поближе, увидят эту развалину, так и промчатся мимо, не сбавляя хода.

– Ага, наше вам с кисточкой, счастливо оставаться! – вздохнул Жан. – А жаль.

Расплывчатые очертания нового корабля стали четче, можно было разглядеть тонкие мачты, раздутые ветром паруса, изящные обводы темного корпуса.

– Двухмачтовый бриг, – сказал Жан. – На всех парусах идет.

Локка переполняло непонятное возбуждение. Бриг стремительно приближался к «Красному гонцу», еле-еле ползущему на юго-запад, и теперь со шлюпки был хорошо виден его правый борт: две мачты, низкая осадка, черный глянцевый корпус. Над кормой появилась какая-то точка, взлетела повыше по невидимому флагштоку… Через миг за кормой гордо реял огромный стяг – алый, цвета свежепролитой крови.

– О боги, – простонал Локк. – Ну что за издевательство!

Корабль летел по белопенным волнам; расстояние между ним и «Красным гонцом» неумолимо сокращалось. Из-за левого борта появились белые шлюпки с темными фигурками моряков. Бриг ловко зашел с подветренной стороны «Красного гонца», как хищник, перерезающий добыче пути к отступлению, а шлюпки тем временем заскользили по сверкающим волнам, чтобы напасть на корабль с наветренной стороны. Все усилия Джебриля и его команды были напрасны. Безмолвный морской простор огласился воинственными криками, и вскоре черные фигурки нападающих муравьями облепили борта «Красного гонца».

– Ах вы сволочи! – завопил Локк, невольно подскочив; Жан поспешно одернул его и заставил снова усесться на скамью. – Погань! Ублюдки! Проклятое пиратское отродье! По какому праву вы на мой корабль напали…

– Ну, положим, корабль уже не твой, – рассудительно заметил Жан.

– Я тысячу миль море бороздил, чтобы с вами встретиться, – продолжал орать Локк, – а вы соизволили явиться через два часа после того, как нас с корабля высадили!

– Да еще и часу не прошло, – поправил его Жан.

– А, какая разница! Межеумки, лодыри криворукие, бестолочь, а не пираты, вот вы кто!

– Ворам благоденствие… – фыркнул Жан, закусив кулак, чтобы не расхохотаться во все горло.

Вскоре все было кончено – так называемый бой занял не больше пары минут. Кто-то привел «Красного гонца» под ветер, обстенив паруса так, что корабль сбросил скорость и лег в дрейф. У борта покачивалась одна из пиратских шлюпок; другая торопливо возвращалась на бриг, который, зарифив паруса, лег на правый галс и зловещим чудищем решительно двинулся в сторону Локка и Жана.

– Пожалуй, радоваться нам рановато… – задумчиво сказал Жан, разминая кулаки. – Как бы не пришлось с пиратами в бой вступать.

– Ага, храбро отражая нападение стилетом и колкими замечаниями о чьей-то матери, – съязвил Локк, впрочем злость его быстро уступила место восторгу. – Жан, если мы попадем на борт и вотремся в доверие команды, то, хвала богам, полдела будет сделано!

– А вдруг они шлюпку отберут, а нас прирежут?

– Ну, там видно будет, – сказал Локк. – Для начала обменяемся любезностями, как и полагается при первом знакомстве, а потом, если повезет, вступим в переговоры.

Солнце клонилось к закату, синь небес и воды постепенно темнела. Пиратский корабль медленно приближался к шлюпке. Теперь стало заметно, что корпус у него и в самом деле черный, из ведьмина дерева. Локк с завистью смотрел, как по реям и по палубе ловко снуют матросы, – эх, вот бы ему таких! Бриг величественно шествовал по волнам; вскоре до шлюпки донеслась команда привести корабль к ветру; чуть погодя матросы быстро и четко зарифили паруса; корабль замедлил ход, повернулся левым бортом, загородив собой «Красного гонца», и остановился в двадцати ярдах от лодки Жана и Локка.

– Эй, на шлюпке! – окликнул женский голос.

У борта стояла невысокая темноволосая женщина почти в полном боевом облачении, окруженная десятком вооруженных моряков, с любопытством разглядывавших шлюпку. Такое пристальное внимание Локку не понравилось, однако он, напустив на себя беззаботный вид, ответил:

– Эй, на бриге! Хороший денек выдался, а?

– Что это вы здесь делаете?

Времени на раздумья не было; как поступить – умолять о спасении, осторожничать или решиться на дерзкую шутку? Локк решил, что дерзость произведет неизгладимое впечатление на пиратов.