Губы Акира чуть подрагивали, словно он пытался не рассмеяться, но в целом ему удавалось сохранить серьезное выражение лица. Я вопросительно посмотрела на Яшу, ожидая его хода. Он сначала закатил глаза, снова показал неприличный жест, после чего открыл ротик, высунул язык (очень длинный язык) и изобразил нечто вроде «бе-бе-бе». Я прыснула от смеха, Наоми сдерживалась, но прикрыла рот ладошкой, чтобы не рассмеяться в голос.

– А ну выходи на смертный бой! – велел Яшке Акир. Как ему при этом удавалось не расхохотаться, я не знаю.

Яшка подумал, потом лениво прополз к колонне, поддерживающей навес над верандой, взобрался по ней примерно на уровень лица командора и замер там, выставив, словно рог, свою антеннку.

– То есть ты забодаешь меня своим страшным рогом? – подняв одну бровь, поинтересовался командор.

Яша кивнул, я сдавленно рассмеялась, но тут же зажала рот рукой, последовав примеру Наоми.

– А вот ничего у тебя не выйдет, дракон! – сообщил «прекрасный принц» на белом коне. – Сдавайся, и тогда я, так и быть, сохраню тебе жизнь.

Яша подумал, подумал… и снова показал «принцу» неприличный жест.

– Ах так?! Значит, сражаться ты отказываешься и отдавать мне прекрасную принцессу просто так – тоже не согласен?

Яша помотал головой. Мол, принцессы на дороге не валяются, мне и самому пригодится.

– Ладно! – ничуть не смутился Акир. – Тогда я меняю ее на вот этот прекрасный десерт! – Он наклонился и вынул из седельной сумки прозрачную пластиковую коробочку, в которой лежал обожаемый Яшей шоколадный торт с орешками и засахаренными кусочками фруктов.

«Дракон» изобразил душевные метания. Шутка ли – такой выбор сделать. Принцесса или торт? Торт или принцесса? «Принц» искушающе покачал коробочкой. Оба глаза ящерки (невиданное чудо) одновременно сфокусировались на лакомстве и провожали его взглядом. Туда – сюда, сюда – туда…

– Так что? Отдаешь мне прекрасную принцессу в обмен на сокровище? – спросил Акир.

Яшка тяжело вздохнул и кивнул.

Тогда Акир спешился, поставил торт на широкие перила, подошел к столбу и взял Яшу на руки. Осторожно снял с него ошейник, посадил ящерку рядом с тортом и открыл коробку. Все! На ближайший час Яшка для общества потерян. Я с улыбкой наблюдала за всем этим представлением и ждала следующего хода мужа. Он посмотрел на меня, улыбнулся и подошел.

– Прекрасная принцесса, – сказал, взяв меня за руки. – Я влюбился в тебя практически с первого взгляда. Всем сердцем! Я спас тебя от страшного злого дракона в надежде на чудо. Могу ли рассчитывать на награду?

– И какую же награду хочет получить принц? – с улыбкой спросила я, глядя в шальные зеленые глаза.

– Я предлагаю тебе свои руку и сердце, – встал он на одно колено. – И надеюсь, что ты примешь их и сделаешь меня самым счастливым мужчиной в галактике.

За моей спиной чуть слышно завистливо застонала Наоми. Ну да! Не всем такое предложение делают! А она хоть и его мать, но все равно женщина.

– Ну… – сделала я вид, словно раздумываю. – Хорошо! Я принимаю твое предложение, принц. Нельзя оставлять без награды того, кто спас тебя от дракона.

– И-и-и-и… – тихонечко заверещала от избытка чувств моя свекровь.

– Могу я пригласить тебя на прогулку, прекрасная принцесса? – Не обращая на мать внимания, Акир встал и протянул мне руку.

Он забрался в седло, подхватил меня и устроил перед собой. Мы молча выехали за ворота, провожаемые взглядами ниокиров и Наоми. Где-то там еще были и телохранители, но я их не видела.

– Значит, спас принцессу? – спросила я, когда мы немного отъехали.

– Да, – улыбнулся он. – Мечты должны сбываться. И я ведь обещал.

Рассмеявшись, я обняла его и уткнулась лицом в шею.

– Это было нечто! Как тебе удалось подбить на такое Яшку?

– Да он сам тот еще авантюрист, – хохотнул Акир. – Когда я озвучил ему свой план, он чуть не прыгал от предвкушения.

– Это было незабываемо! И дракон, и принц!

– Принцесса-а-а, – вкрадчиво позвал меня муж. – Выйти за меня замуж ты согласилась. А как насчет того, что… ты… Скажи, что ты ко мне чувствуешь? – спросил он уже совсем другим тоном. Без малейшего намека на дурашливость.

– Я тоже люблю тебя, – ответила честно. Благо у меня были весь вечер и целая ночь, чтобы разобраться в своих чувствах.

– Кошечка моя! – мурлыкнул он в ответ. – Помнишь, как ругалась на меня, что я влюблен в какую-то кошку драную?

Я только рассмеялась и пожала плечами. Что уж тут скажешь.

…Неделя пролетела быстро. Один день ушел на то, чтобы снова слетать в клан Степных кугуаров на захоронение останков Лиллуко. Я никого из гостей не знала, поэтому не стала оставаться надолго, да и не хотела расспросов, которые наверняка последовали бы. Мы с Акиром поприсутствовали на кладбище, я своими глазами проследила, чтобы сердце девушки опустили в родную землю. Ведь я поклялась в том, что сообщу обо всем ее семье и похороню. Вышло несколько иначе, но главное, что свою клятву я выполнила. А потом тепло попрощалась с семьей кон Кэху, и мы с мужем отправились домой.

Шли подготовка к свадьбе, приглашение гостей и все прочее. От меня ничего не требовалось, кроме как согласиться с фасоном подобранного мне свадебного платья. И, наверное, еще несколько дней назад я, скрипя зубами, согласилась бы с выбором Наоми и Элико. Но не сейчас! Господи, какое же это счастье – ощущать себя полноценной личностью! Не идеальной, разумеется, со своими тараканами и заморочками. Но это мои тараканы! Толстые, рыжие, земные, родные тараканы!!! И я твердо заявила, что платье выберу сама. Готова обсудить свой выбор и со свекровью, и со стилистом, но не готова принять навязанные ими наряды. Пусть даже их вкус безупречный и лучше моего. Плевать! Это моя свадьба, мой жених, точнее, муж, и наряд я выберу сама. Точка!

Дамам пришлось смириться. А потому я с чувством глубокого удовлетворения закопалась в свадебных каталогах. На мое счастье, женщины-ниоки не имели хвостов, так что все платья подходили и мне. Оставалось только решить, какое именно я хочу. Ах да! Забыла упомянуть. Традиционно на свадьбу ниоки надевали платье красного цвета. Но вы можете представить рыжую земную девчонку в красном свадебном платье? Даже я со своим эксцентричным вкусом в одежде (как оказалось, раньше я любила одеваться довольно экстравагантно) не могла вообразить себе такого кошмара. А потому я пустила в атаку свое рыжее тараканье воинство, поговорила с Акиром и уговорила его, что мое платье будет белым. Муж (он же жених) не возражал, а свекрови и стилисту пришлось смириться. А то ж! Земные тараканы – это страшная сила. Особенно если их хозяйка тоже рыжая.

В общем, у меня было неописуемо красивое белое платье со вставками из тончайшего кружева. Я себе в нем казалась похожей на сказочную принцессу. Даже мои добровольные помощницы признали, что этот наряд мне невероятно идет.