– Отправьте эмиру подарок, – предложил Артур. – Килограммов двести. Пусть потешится.

– Они уже начали грызться между собой, – тридцатилетний Бродяга лихо подкрутил коротенькие пшеничные усики. – Никто не хочет взять долю и уходить. Мы раздаем, но каждый боится, что соседу достанется больше. Ты правильно делаешь, что улетаешь. Очень скоро начнется большая резня. Очень скоро это золото снова достанется пескам – как только сгорит Феникс. Я чувствую…

– Береги себя. Сколько сумеешь, – Артур подтащил за лямки полные рюкзаки с вяленым мясом, которые на благоразумном удалении оставили интенданты.

– Ну что, ваше величество, прощай, что ли? – усмехнулся Бродяга.

Коваль кинул дракону кусок мяса и повернулся к тем, кто пришел прощаться. Адмирал Орландо, генерал Даляр, начальник охраны Карапуз… Они щурились, укрывали лица от свистящего горячего ветра.

Верные бойцы. Опора государства.

– Как один-то, с эскадрой справишься? – пожимая руку Орландо, насмешливо приподнял бровь Коваль.

– Да уж как-нибудь.

– С англичанами не воюй. Передай Пасконе, что осенью жду их в Петербурге.

– Будет сделано.

– Как ты сказал? – обернулся Артур к Бродяге. – «Ваше величество»? – Хотел рассмеяться, но заглянул в холодные преданные глаза гвардейцев – и мигом вернул лицу серьезность. Они верили в него.

Шеренги рослых гвардейцев замерли в парадном строю. Даляр заставил их выйти на проводы президента, как на парад. Сверкало золото аксельбантов и погон, блестели начищенные сапоги, пряжки и заколки плюмажей. Идеально белые перчатки придерживали эфесы сабель. За строем парадной сотни, ноздря к ноздре, выстроился полк конной полиции. Новое формирование, призванное обеспечить власть оккупационных сил в столице.

Эти тоже пожирали его глазами.

Артур вглядывался в обветренные, изуродованные шрамами лица и вспоминал многих из них. Бот этим, братьям, Большой круг пожаловал землю и имение. А тому, кудрявому, Артур сам вручал орден за наведение переправы, когда наводнением смыло мост через Невку. А этот, косая сажень, спасал на пожаре детишек Качальщиков из интерната и был пожалован в сержанты. И во втором ряду все знакомые рожи, свирепые, грубые, но такие родные…

Он повернулся в другую сторону. Сотни шатров, тысячи кочевников с бадьями таскают песок. Другие укрепляют огромный котлован, из которого уже показались останки крепости. Под тряпичным навесом полевой кухни прятались важные гости.

Бравый Дэвид Паунти, обросший, загорелый до черноты. В стороне, на заметной дистанции, предводитель Озерников, Дед Савва, рядом с ним – Озерница Марина, на манер местных женщин закутанная с ног до головы. Старый колдун едва заметно улыбнулся и повторил губами: «Ва-ше ве-ли-чест-во…» Бравый генерал Борк, которого придется забрать с собой в Питер. Хотя он очень нужен здесь, но там он наверняка нужнее. Фон Богль, преданный телохранитель. Расул Махмудов, уже готовый отбыть в Ташкент и Фергану для ведения своих коммерческих операций. Все еще пришибленный, криво улыбающийся Сергей Дробиченко. Его жену так и держали взаперти, в каюте «Клинка», чтобы бывший турецкий визирь не задумал побег. Полковник Верщинский. Офицеры словацких, датских, германских подразделений…

Все эти люди, так или иначе, были ему обязаны. Эти, увешанные оружием и мешками с золотом Соломона. И тысячи других, которым он помог подняться из грязи.

Дракон доел мясо и затрубил. Артуру внезапно вспомнились самые первые дни. Семнадцать лет назад. Пустой, разбитый, опозоренный город. Стаи лысых булей, противотанковые ежи, трупы в каналах, забитая канализация, костры ночных патрулей и вопли летунов над развороченными кладбищами.

Россия погибавшая.

Государство, которое никто не признавал за пределами Обводного канала. Промерзший, гниющий город, в котором хозяйничали «папы» и «мамы» бандитских кланов, но те же отважные правители страшились ночью высунуть нос на улицу. Государство, от которого со всех сторон откусывали по куску, а оно лишь огрызалось и укорачивалось, как шагреневая кожа. Жалкие осколки власти и величия.

Артур запрыгнул в седло.

К черту стеснения! Он не спасал мир, но сделал все, чтобы эта страна вернула себе величие. Что бы ни ждало его впереди. Даже если придется идти одному и потерять всех друзей.

Как там говаривал джинн, компьютер Летучего народа? Для властителя важно отвечать критериям… Такова расплата за великую ношу, которую способен нести лишь тот, кто не думает о себе.

– Да, мне нравится! – громко, чтобы слышали все, произнес президент. – «Ваше величество!» Просто замечательно звучит!