Гондола была освобождена из захватов, и стратостат рванулся вверх. Но не успел разогнаться, и не ударился о границу двух сред, и не порвался, как это случилось с первым из стратостатов, а устремился в воздух. Подводная лодка, наоборот, провалилась в глубину. Но, поскольку цистерны были уже наполовину пустые, это падение продолжалось недолго, сменившись новым подъемом — наконец, пришедшая в равновесие лодка застыла в толще воды на глубине пятидесяти метров. Теперь можно и домой!

ПВО Западного побережья Лиги была традиционно слаба — слишком протяжен был Великий океан здесь, а немногочисленные острова, как правило, были заняты военно-морскими базами и аэродромами Лиги. Но все же с радара, стоявшего на горе Холливуд, возле города Падших Ангелов, заметили воздушную цель. И сумели навести на нее дежурное звено «пиратов», но у этих поршневых истребителей потолок был в четырнадцать тысяч метров, а стратостат шел больше чем на двадцати. Открыли огонь зенитки старого линкора «Генерал Мэдисон», стоящего в военном порту — теоретически пятидюймовые пушки могли забросить снаряд на такую высоту, но рассеяние, с учетом наклонной дальности, было просто катастрофичным. Конечно, будь здесь «молнии», все было бы кончено в минуту, но нечего было здесь делать новейшим реактивным истребителям, в немедленной готовности — пока связались с учебной дивизией, в двухстах милях к северу, пока оттуда передали, что вылетело звено, а стратостат, влекомый мощным струйным течением, быстро приближался к берегу. Вот уже был виден залив со знаменитым мостом. Город оставался чуть южнее, но это не страшно, побережье тут густо заселено. Вот уже виден пляж внизу, и людишки… словно и нет для них никакой войны! Сейчас будет!

Ямамото хищно усмехнулся — он дошел до цели! И плюньте в лицо тому, кто скажет, что пилотировать стратостат это никакого труда! Сам старт с лодки из-под воды опасен — оболочка мало того что недокачанная, так еще и мокрая, вода в складках может превратиться в лед на высоте, и тогда шар, не расправившийся до конца, разорвет внутренним давлением! Потому был установлен экспериментально (два стратостата разбились, один экипаж погиб) наиболее безопасный график подъема. Но все равно шар на высоте и обмерзает, и нагревается солнцем, — а потому, «пляшет» по высоте, и может выскочить из струйного течения — и надо быть готовым то подбавлять газ из баллонов, то сбросить балласт. Легче было бы вдвоем, но зачем умирать еще и напарнику?

Эти, внизу, все пытаются его достать? Что ж, дадим им шанс! Внизу уже берег, вот сейчас будут загородные виллы «высшего класса», эти придурки еще и могут гостинцы с неба на сувениры растащить, идиоты! С большой высоты будет недопустимое рассеяние… и нельзя перейти к «плану Б»! А зачем упускать шанс, чтоб сдохло еще какое-то число тех, человекообразных?

Стратостат начал снижаться. Вот он уже в пределах досягаемости истребителей, «пираты» пошли в атаку! Но будем надеяться, что в гондолу не попадут, — а сброс груза произойдет автоматически, на высоте в тысячу, без участия пилота, раскроется бомбоотсек, и кассеты уйдут вниз, и если хотя бы одна даст должный эффект… А он, Ямамото, поможет!

Попали в оболочку! Гондола кувыркается — ощущения, как у лягушки внутри футбольного мяча! Но он, Ямамото, недаром был хорошим спортсменом — парашют надет заранее, только дотянуться до рычага сброса люка, ну а самое главное зашито в воротник комбинезона! Он вывалился в каких-то шестистах метрах от земли, парашют успел раскрыться. И кассеты с бомбочками сброшены — часть из них, зажигалки, другие же имеют с ними внешнее сходство, и как уверяли ученые, выживание культуры на местности гарантируется в течение полусуток, в теплую погоду, как сейчас.

И раскусить ампулу в воротнике. Рот поранил до крови, но это такая мелочь!

Солдаты внизу — уже ждут! Руки вверх — да пожалуйста! Изображать услужливость, страх и лояльность — предки на небесах сейчас глаза закрывают от такого позора — пусть. Главное, чтоб допрашивали побольше! А эти, толпой сбежались — глазеют на пленного врага, как на диковинное животное! И лезут ближе, потрогать, сфотографироваться, как дикари… как будущие покойники! Знали бы вы, что все, кто рядом крутится, — уже мертвецы?

Что там говорили ученые про модифицированный вирус Эбола? В отличие от природного, распространяется воздушно-капельным путем — при чихании, разговоре, даже дыхании. И имеет скрытый период, двое-трое суток. Так что все, кто поспешил прибежать к месту падения «невзорвавшихся» бомбочек, кто трогал их, пытался обезвредить, а также те, на кого я сейчас дохну — мертвецы. И лекарства не существует. Два-три дня — а после слабость, ломота, жар, головная боль — симптомы, как у гриппа. А затем кровавые волдыри по телу, кровь из глаз и ушей, и гниение заживо, внутренние органы превращаются в кровавый кисель. Это все будет здесь, а когда человекообразные, как начнется, побегут во внутренние районы, разнося скрытую заразу… Если только ваше правительство не сообразит ввести войска, самый строгий карантин, стрелять во всех, кто попытается выйти за пределы территории. Но ведь не сообразит, по крайней мере сразу, не успеет — кто-то, самые умные, уже разбегутся!

Вы у себя, за океаном, считаете, что лишь вам решать за других, кому жить, кому умереть? Войны и прочих бедствий на своей земле давно не видели? Так получите!

Ну а меня — ждут сады Аматэрасу![51]

Это был величайший из флотов, когда-либо выходивший в океан. Ядро его составили шесть гигантских «линейных» авианосцев, каждый в шестьдесят тысяч тонн полного водоизмещения, их даже строили не на стапелях, с которых такую массу трудно было бы спустить, а в сухих доках. Даже такого класса кораблей не было прежде — слово «линейные» означало, что они могут принимать участие в битве, находясь на переднем рубеже, под огнем врага — в отличие от прежних авианесущих кораблей, они несли броню почти как линкоры, три броневые палубы — полетная, ангарная, нижняя — и броневой пояс, рассчитанный на противостояние восьмидюймовым снарядам тяжелых крейсеров. Огромные ангары вмещали по максимуму, полтораста самолетов, но сейчас на каждом из суперавианосцев было всего по сотне, потому что среди них не было ни одного истребителя, а исключительно палубные бомбардировщики, более крупные и тяжелые.

Поскольку Лига утратила авиабазы на вражеском континенте, в высоких штабах было решено поручить палубной авиации прежние задачи «стратегов». Конечно, одномоторный «мститель» не «крепость», — но тут уж ничего не поделаешь, впрочем, палубники могли успеть на коротком плече сделать два-три вылета подряд. Прикрыть их должны были истребители с девяти стандартных «флотских» авианосцев, мелких рядом с «линейными», всего по тридцать четыре тысячи тонн, и девяносто самолетов на каждом — такая численность авиагрупп относительно водоизмещения дозволялась тем, что эти корабли вовсе не несли брони, все в их конструкции было подчинено лишь тому, чтобы быстрее обслужить и выпустить самолеты. Ну и для собственной обороны эскадры присутствовали одиннадцать легких авианосцев, построены в корпусах и с машинами крейсеров, несут по тридцать крылатых машин каждый. Итого почти тысяча восемьсот самолетов — часть из которых постоянно находилась в воздухе, в дальней разведке, или патруле ПВО и ПЛО. И это был еще не весь флот!