Стоило бы поспать, успокоиться, но Игорь не находил себе места и слонялся по хутору, как грустное привидение по какому-нибудь старинному замку. Как прошло то мероприятие, к которому готовилась Ири? Всё ли с ней в порядке? Как себя с ней вести в свете открывшихся новостей?

Усилилась его тревога, когда небо со стороны города стало чёрным от тяжёлых туч, на которых ещё и заплясали отсветы — не то огня, не то далёкой грозы. Отчаянно захотелось вернуться в город, увидеть Ири, убедиться, что она в порядке. Вдруг у них там пожар? Вдруг этот их Властелин спятил и косплеит Нерона? Да, Ири дракон, но даже дракону вполне можно навредить, обстоятельства их первого близкого знакомства — наглядный пример…

Неизвестно, сколько бы Игорь метался по хутору в строгом соответствии с броуновским движением, если бы не Настя. Девочка тяжело переживала случившееся с Максом, потому довольно долго сидела у костра, нахохлившись. Зацепившись в очередной раз взглядом за её хрупкую фигурку, Игорь всё же не смог пройти мимо.

— Настюнь? — позвал он мягко. — Ну, что ты притихла, одуванчик?

Девочка всхлипнула. Она была очень симпатичная и обещала вырасти в самую настоящую красотку, но сейчас казалась почти страшненькой: красный нос картошкой, опухшее лицо и потухшие глаза никого не красят.

— Как думаешь, что будет с Максом? — спросила она тихо. — Теперь у него нет магии. А ведь в волшебном городе ценятся именно маги, да?

— О, не переживай! — как мог оптимистично сказал Игорь. — Он станет… эм… местным друидом.

Настя вытаращила глаза.

— Это… как Панорамикс?

— Ну, — кашлянул Игорь, который и сам смутно представлял, чем для Макса его жречество обернётся. — Наверное, похоже. Только вряд ли у него сразу отрастёт такая крутая борода!

Они помолчали.

— Это ведь я виновата, да? — спросила она тихо. — Я, наверное, и правда дура. Если бы я не наступила на ту пентаграмму, мы бы попали к демону…

Ну приплыли, блин.

— Нет, — сказал Игорь серьёзно. — И не вздумай вешать это на себя. Ну, ты ведь взрослая уже девочка! Неужели ты и вправду думаешь, что тот демон хотел сделать из Макса великого мага? Неужели же не смотришь криминальные сводки? Много ли таких доверчивых детей каждый день пропадает, чтобы потом найтись в какой-то лесопосадке?

— Но это же волшебный мир… — пробормотала Настя.

— Мир-то волшебный, но, кажется, таки реальный, — сказал Игорь. — А в реальном мире никто не станет за тобой бегать с "отличными и выгодными предложениями" просто так, за красивые глаза. Предлагают ли тебе стать миллионером в сетевом маркетинге, обрести посмертное спасение в секте или вот, как в этом случае, спасти параллельную реальность своей магической крутостью — в любом случае не может не быть подвоха. Поверь: что бы ни собирался этот демон сделать с Максимом, это почти наверняка в разы хуже того, что произошло. Максу повезло, что ты была с ним, слышишь?

Настя отвернулась и уставилась на огонь.

— Спой мне? — попросила она. — Не важно, что именно.

Игорь хмыкнул. Ну, почему бы и нет?..

Вагонные споры — последнее дело

Когда больше нечего пить.

Но поезд идет, бутыль опустела,

И тянет поговорить.

И двое сошлись не на страх, а на совесть:

Колеса прогнали сон.

Один говорил: наша жизнь — это поезд,

Другой говорил — перрон…*

* Машина Времени "Разговор в поезде".

В этот момент Игорь отчаянно жалел, что у него нет гитары.

Настя склонила голову, слушая, откуда-то подтянулись Рырох и Аика (последняя, как обычно, всклокочена, источает характерный запах, а губы в засосах; вот ведь девчонка!), и Игорю стало казаться, что он — дома, поёт для своих друзей. На этой волне он как-то упустил момент, когда Аика снова попыталась взять приступом сомнительную крепость в его лице и прочем теле. Увлечённый пением, на её лёгкую руку на колене он поначалу внимания не обратил. Аика тут же сочла сие стратегическим согласием и попыталась полностью передислоцироваться ему на колени.

Игорь такой манёвр не сказать чтобы совсем не оценил (такое внимание любому мужчине будет приятно, как ни крути), но и внеземной радости это не доставило: обострившееся обоняние в этом смысле было, как выяснилось, той ещё проблемой.

Парень как мог тактично ссадил девицу со своих коленей, и в этот момент Настя выдала:

— О! Дракон!

И таки да, дракон! Крайне раздражённый, надо сказать.

Ири снизилась и, сложив крылья, посмотрела на Аику очень внимательно. Игорю так и захотелось выдать сакраментальное: "Дорогая, это не то, о чём ты подумала!"

Но вообще, если честно, он был просто рад, что она вернулась живой и здоровой. А ещё немного зол, потому что — ну какого хомячка? Кажется, кое-кто красный, красивый и слегка огнедышащий задолжал ему парочку объяснений!

— Привет, дракон! — солнечно улыбнулся он, вставая. — Ребят, вы не оставите нас одних?

Настя ушла тут же, Аику утащил Рырох, напоследок ощерившись.

Ну, без неприличных жестов обошлось — и то хлеб!

— Рад тебя видеть! — сказал Игорь мягко. — Я ждал.

— Правда? — мыслеречь звучала довольно… язвительно.

Ну да, значит, как рассказать правду о своей природе и соулмейтах — так ни в какую, а как ревновать — так пожалуйста!

— Да! — сказал он. — Соскучился, между прочим. Замёрз! И вообще, мне надо с тобой кое-что обсудить.

— Что? — заинтересовалась драконица, подходя и накрывая его крылом. Мягкое тепло, идущее от её тела, пронзило до самых косточек, а запах заставил буквально утонуть. Тем не менее, роль свою Игорь решил доиграть, ибо — хватит секретов!

— Хотел попросить совета, — сказал он вкрадчиво. — Вот скажи: как понравиться девушке?

Драконица нервно дёрнула хвостом. Игорь изобразил на лице такое радостно-дебильное выражение, на какое только был способен.

— Понимаешь, дракон, я влюбился! — сообщил он мечтательно.

Драконья морда вытянулась.

— Правда?

— Да, — сказал Игорь радостно. — Вот, решаю, как ей понравиться. Что думаешь?

По шкуре драконицы искорки забегали быстрее. Она бросила нехороший взгляд в ту сторону, куда ушла Аика, и сказала:

— Сначала надо разобраться, что там за девушка, — сказала она резко. — А потом уже решать.

Как можно было догадаться по тону, решение такого вопроса могло быть достаточно категоричным.

— О, — Игорь покачал головой. — Она — самая красивая из тех, кого я знаю!

Драконица натурально нахохлилась, встопорщив шипы и глядя чуть ли не с обидой и… огорчением?