– Наш друг из Баронств рассказал что-то интересное? Его информация подтвердилась?

– Да! Эта тварь у нас в руках. Фра… Наш друг обещал, что после ритуала леди станет самой послушной девочкой в мире. Правда, он хочет ее себе.

– Обойдется. – Принц хмыкнул. – У меня на нее другие планы.

– Вот как? – Маркиз забеспокоился.

Принц повернул камень в перстне на четверть оборота, подождал, пока заклинание активируется, защищая от лишних ушей, и лишь потом продолжил:

– Пожалуй, мы можем поймать двух крыс в одну мышеловку. Леди Тиана – одна из немногих, кто сможет добраться до Мунго.

– Но сначала ее получу я! – всполошился тай-Борвейн. – А то вдруг ее там убьют?

– Конечно, ты первый, хоть я и не понимаю, что ты в ней нашел. А если ее убьют, будет даже лучше.

– Теперь это дело принципа, хотя сам план мне кажется рискованным. Наш друг из Баронств будет недоволен. О муже этой рыжей тоже забывать не стоит.

– После того, как его жена убьет лорда-маршала? Да барон Ривертэйна сделает все что скажут, лишь бы избежать обвинения в государственной измене! Он же и защитит нас от сам понимаешь кого. Кстати да! – Принц оживился – получается очень интересная схема: Некий фрайхер убивает лорда-маршала руками баронессы. Темный мстит. В результате мы избавляемся либо от одного, либо от другого и получаем повод для вторжения в Баронства. А там нас поддержит Сенар.

– Великолепный план! – Гавел счел необходимым выразить восторг. – Вы превосходный стратег, ваше высочество! Вы затмите славой самого Архайна Объединителя!

Вот и очередной год подходит к концу. По пути в столицу на большой королевский совет я под мерный стук копыт перебирал в уме то, что было сделано в нашем владении. Самое главное – мы наконец-то достроили укрепления в Майрском ущелье. Выглядит это все, нужно сказать, внушительно. Высоченные стены, мощные башни, укрепления внутреннего двора, казармы на сотню бойцов – по сути, это небольшая крепость.

Мастер Фервис действительно оказался большим специалистом в своем деле, не ограничившись только башнями да куртинами: в стенах ущелья появились закрытые галереи для лучников, наблюдательные посты и ловушки. Также под его руководством была составлена карта всех прилегающих тропинок, по которым враг мог пройти хотя бы теоретически. Часть из них завалили, часть снабдили наблюдательными постами и ловушками – возможность пробраться в тыл нападающим лишней не будет.

С засекой и лесным постом дело продвигается медленнее, но сейчас, когда освободилась большая часть рабочих рук, чувствую, пойдет.

Кроме того, почти достроен храм Матери. К моему удивлению (и нескрываемой радости экономного Карла), в нем нет никакой грандиозности или помпезности – достаточно вместительный, внешне простой и очень уютный. При всей близости гор и почти дармового камня, мастер (или богиня?) предпочел дерево, создав сказочный шедевр. Сад вокруг храма тоже потихоньку разрастался.

В этом году мы впервые собрали налоги в полном объеме. Сумма, нужно сказать, поразила не только меня, но и Карла, который наконец-то перестал стенать по поводу бедственного положения казны. С другой стороны, это в общем-то и закономерно – население долины увеличилось раза в полтора. Горелая из десятка кривобоких домиков превратилась во вполне славную деревушку. Свежевспаханные поля уже подползают к тому берегу Лейсы. За два года народ поднагулял жирок, во дворах появились коровы, овцы, другая живность. Опять же потихоньку распродаваемые запасы серебра давали вполне ощутимую прибыль.

Конечно, не все так гладко, как хотелось бы. Иногда вспыхивают ссоры между местными и пришлыми, с которыми приходится разбираться лично. С потоком новых людей вырос и уровень преступности, но тут уж я карал безжалостно, не обращая внимания на мольбы и проклятия. Хочешь жить на моей земле – уважай мои законы, даже если они кажутся чересчур суровыми. Так и не удалось пока избавиться от рабского труда на серебряном руднике, а это постоянная угроза бунта и не слишком высокая производительность. Но, в общем, жизнь в долине идет вполне себе неплохо.

Любимая, как обычно, после Праздника урожая и традиционных осенних свадебных гуляний укатила на юг, прихватив с собой Александра и взявшую на себя роль бабушки Сафиру. Это уже становится традицией, как и встреча перед новогодними праздниками в столице. Действительно, что ли, домик прикупить, чтобы не тратить время на дорогу? Доходы баронства вполне это позволяют. Вот только закроем последний кредит у Старка, и можно будет присматривать недвижимость.

Вдруг в груди что-то кольнуло, сознание поплыло и пришлось вцепиться в поводья покрепче, чтобы не выпасть из седла. Внезапно неприятные ощущения схлынули, оставив только тянущее чувство пустоты внутри. Оглянувшись на свой небольшой отряд (Ричард, Ник да пятеро бойцов охраны), я пришпорил коня.

В доужском отеле меня встретил Тео на грани помешательства. Оказалось, леди исчезла. Вчера ближе к вечеру получила какое-то письмо и уехала, никому ничего не сказав и запретив себя сопровождать. Даже любимый меч дома оставила, что уже и вовсе странно.

Плохо. Очень, очень и очень плохо. Сутки – это долго. Очень долго. Нужно искать, срочно. Но как? Короткие суматошные мысли шумели в голове, словно камни в маракасе. Поймал себя на том, что мечусь по залу, как крайс в клетке. Успокоиться. След уже не возьмет даже волчица, тем более в городе. Опрашивать свидетелей, обращаться в городскую стражу или к лорду-Мунго? Долго! Остается кровь. Хотя сейчас я даже уз, наложенных при обручении, не чувствую. И образца крови у меня тоже нет. Впрочем, часть крови демона – во мне. Вспомнить бы еще, что говорила Тин про влияние такой смеси на поисковые заклинания. Амулет я не потяну – пробовал как-то, значит, придется накладывать заклинание на себя.

Замер на пороге, прислушиваясь к ощущениям. Легкий гул в ушах, сквозь который пробиваются ритмичные удары, словно пульсация. Аккуратно повернуть голову, прислушаться к изменению тональности – кажется, получилось. Пару слов Теодору, вдохнуть теплый весенний воздух и нырнуть в сгущающиеся сумерки. Несколько часов я рыскаю по городу, словно ищейка. Шум крови в ушах усиливается, нарастает. Значит, уже близко. Азарт охоты горячит кровь, грохот в ушах становится почти нестерпимым, сводит с ума. Я уже почти ничего не соображаю, двигаясь на одних инстинктах. Остатки здравого смысла подсказывают, что так быть не должно и я опять где-то ошибся, действуя напролом. Вскоре и они тают под напором охотничьего азарта, близости цели. Этот дом, точно. Ажурные ворота просто срываю с петель. Какой-то крепыш в ливрее пытается преградить путь; просто отмахиваюсь. Убил или нет, не знаю, некогда проверять. Вперед, вперед! Поворот, лестница наверх, еще одно тело в сторону.

Внезапно наступившая тишина бьет, словно кувалдой. Замираю, приходя в себя, оглядываюсь. Комната, большая и богато обставленная. Камин, несколько кресел, столик, пара шкафов, но внимание привлекает роскошный ковер на полу. Тянет от него… чем-то. Откидываю угол ногой в сторону и с удивлением рассматриваю изображенную на полу фигуру. След магии я и почувствовал, но сама печать совершенно незнакома – ни одного угла, какие-то петли и узлы. С таким я еще не сталкивался. Поразмышлять, что бы это могло быть, мне не дали. Дальняя дверь распахнулась, и на пороге возник маг. Вот его печать была вполне стандартной. Точно не скажу, но что-то похожее я видел у гальдорских рыцарей-псов. Ну, на меня такие вещи не… Действуют! Действуют, разорви меня крайс! Со все нарастающим ужасом чувствую, как тело каменеет, отказываясь подчиняться, а перепуганный разум мечется в этой клетке, судорожно ища выход. В глазах темнеет. И вдруг темнота вспыхивает оттенками черного, пламенем абсолютной, нечеловеческой ярости. Не жалкий, испуганный человек, не заблудившийся демон – Лорд Разрушения бросается вперед, легат хаоса. И хаос обретает форму, вырываясь наружу. Я чувствую себя ветром, неудержимым потоком энергии, чувствую, как он проходит сквозь неудачливого мага. Кажется, я могу рассмотреть, пощупать каждый атом его бренного тела, скользя между ними.