гипервентиляцию лёгких, потом напоследок делал глубокий вдох. В поле ходьбы успевал сделать, преодолевая сопротивление времени сгущённого, словно патока, два-три шага. И, задохнувшись от нехватки воздуха в груди, выскакивал в реальный мир. Попытки повторялись, он всё больше уставал, сильнее ощущал голод и наливался злостью и упрямством одолеет толщу времени.

Когда силы совсем стали покидать его, он сделал последний рывок как можно дальше в будущее, после чего решился остановиться и отдохнуть. Чего-нибудь поесть, посидеть у костра, поспать. Но некоторые перемены в реальном мире на территории, не покидаемой им при движении во времени, насторожили его.

Он стоял на довольно широкой, хорошо утоптанной дороге, шедшей через мелкую, поросшую лесом ложбину. Дорога пересекала русло древней реки, всё ещё струившей свои обмелевшие воды в неведомый водоём. Через неё был переброшен мост явно искусственного происхождения.

Будь Иван в своём времени, он мог бы сравнить дорогу с обычной лесной где-нибудь в центральной России, а мост — с неширокой гатью, построенной на болоте. Но до его времени пролегли десятки миллионов лет…

Со стороны моста доносилась дикая какофония звуков, издаваемых какими-то инструментами. По нему двигалась длинная вереница существ. Блестели спины, качались рога или палки, реяли блёклые стяги. Впереди шествия два звероподобных динозавра, обвитые хитроумной упряжью, тащили за собой громоздкий помост. На помосте…

Тени, скользнувшие по лицу, отвлекли Ивана от созерцания странной процессии. Он глянул вверх. Как раз вовремя. С голубого неба, разинув зубастую, похожую на клюв, пасть, на него пикировал птеродактиль, а второй висел чуть в стороне и криком подбадривал первого, ожидая своей очереди для нападения, а, может быть, надеясь разделить добычу.

Иван, спешно уходя на дорогу времени, успел отметить у птеродактилей литые металлические нагрудники с шипами.

После нескольких мучительных шагов в кромешной тьме, — реальный мир изменился. Дорога ещё существовала, но по ней, наверное, уже давно никто не ходил. В некоторых местах, одолев утоптанную, может быть, веками почву, проросли молодые деревца. Островки кустов в некоторых местах вообще перекрыли путь, а на месте моста лишь одинокая опора торчала трухлявым напоминанием о нём.

«Динозавры что, воюют?» — позабавился мыслью Иван и содрогнулся от недавнего видения. Жёлто-кровяной, вытянутый, U-образный ряд острых зубов почти рядом над головой и мощный нагрудник, нацеленный шипом на него, ещё не вылиняли на сетчатке глаз, и он запоздало убоялся нападения.

Любопытство едва не толкнуло его на возвращение в прошлое. Вырванная из многомиллионной истории жизни на Земле картинка врезалась в память необычностью явления, звуками, цветом и шоком от внезапной атаки доисторических животных. А может быть, и не просто животных, а разумных. Возможно, кто-то этих птеродактилей послал на разведку, а сам или сами продвигались под рёв не то труб, не то рогов, опасаясь возможного нападения. А это означает, что где-то рядом находился противник — динозавры или какие-нибудь другие существа, дожившие в процессе эволюции до осознания самих себя и окружающего мира, чтобы вооружиться и защищать себя металлическими нагрудниками сложной формы.

Иван колебался. Но, поразмыслив, отказался от возвращения. Первое, что его остановило, то это негарантированный выход в тот же самый момент прошлого, ибо он шёл в непривычном для себя поле ходьбы, где было трудно, а, вернее, он не мог уверенно ориентироваться. А второе, — всё-таки он находился не на прогулке, когда можно заглянуть в любой уголок реального мира и всё неторопливо рассмотреть.

Зато с затаённой мечтательностью продумал о возвращении сюда каким-либо образом, чтобы ещё раз увидеть начало или продолжение войны одних разумных существ исчезнувшей цивилизации против других. Да и вообще, посмотреть на жизнь неведомой культуры, от которой не осталось никаких не только следов, но даже намёков к тому времени, когда он сам появился на свет.

Долгое возвращение

(продолжение)

Еда, взятая когда-то в дорогу давно уже, чтобы не пропала, была съедена ещё в убежище, устроенном Напель. Поэтому после долгого сна на голодный желудок, поскольку Иван встал с намерением — дойти без отдыха до того времени, где можно будет подстрелить какую-нибудь живность, хотя бы отдалённо напоминающую зайца, утку или козла, наконец, и без опаски съесть их.

Существа, бегающие и ползающие, бронированные, покрытые бляшками, панцирями, вооруженные иглами и безобразными рогами, произрастающими в самых неподходящих местах, не вызывали в нём ни аппетита, ни уверенности вообще в их съедобности.

«Все они ядовиты и вредны мне», — сидело у него в голове.

И тут же припоминались черепаховые супы, обожаемые аборигенами некоторых стран и европейскими гурманами, змеи, с удовольствием поедаемые китайцами…

И всё равно, не мог он преодолеть себя и застрелить вот эту уродину, чтобы съесть её.

Тьфу!.. На неё-то смотреть противно. А есть… Брр!..

Он тяжко вздохнул, бросил последний взгляд на мир, приютивший его на часы сна, и решительно стал на дорогу времени. Вчера, вернее, перед желанием выспаться, ему показалось, а сейчас он ощутил в полной мере возможность дышать в поле ходьбы. С трудом, но дышать. Отпадала необходимость выходить в реальный мир после минутной ходьбы в густом, законсервированном прошлого.

Первые десяток-другой шагов, оставив за собой почти миллион лет, Иван проделал без помех. Правда, неровность шага ног могла увести его в сторону от точного направления в будущее, поэтому он предполагал, если хватит сил и дыхания, пройти ещё столько же и покинуть дорогу времени, чтобы отдохнуть и отдышаться в реальном мире.

Планы его прервались самым неожиданным образом.

Невдалеке от себя, почти по ходу движения, он заметил слабое свечение. Оно быстро наползало на него.

Вначале показалось — свет просто причудился ему от долгого желания увидеть его в действительности на дороге времени. Иван остановился, напряг зрение, всмотрелся в расплывчатое пятно света. Оно имело неоднородную структуру. Лишь по мере приближения к нему, становились видны некоторые смутные детали. Предназначения и их природы Иван долго не мог определить. Когда же понял, какой угрозе подвергается, то предпринимать что-либо, кроме как выйти в реальный мир, ничего нельзя было и придумать.

Несколько секунд он стоял под солнцем неогена или ещё палеогена в зените и прогонял видение: морда неведомого зверя с чрезвычайно растянутым вширь ротовым отверстием, усеянным крупными и острыми зубами. Такие зубы привыкли вгрызаться в плоть других живых существ, а не пережёвывать травку.

Иван сокрушённо потряс головой, сомневаясь в действительности подобной встречи. С таким крупным животным на дороге времени он встречался впервые.

Да и откуда ему там взяться? Зверю этому? В поле ходьбы? Такого быть не может! Ха!..

Он почти уговорил себя, что ничего подобного на