— Леди Манкьери! У меня для вас послание от магистра фуу Аккаттон Вал.

— Я слушаю, — поспешно ответила девушка.

— В Грейсвиле открылись четыре воронки. Ваш наставник уже отправился туда. Он просил вас ни в коем случае не покидать экзамена. Сегодня королевство в вас не нуждается.

С этими словами ищейка открыл следующий портал и ушел так же быстро, как и появился.

Райга пробормотала ему вслед:

— Еще бы я могла это объяснить артефакту…

Марко не выдержал и спросил:

— Разве ты не управляешь им сама?

— Управляю, — бросила Райга. — Но, если я чувствую воронки, то не могу успокоиться, пока они не будут закрыты.

— Хватит болтать, — оборвала их Мириэлл.

Серия быстрых росчерков — и земля по берегам реки вздыбилась и послушно сложилась в мост. Адепты перешли на другой берег и снова поспешили вперед.

Ветер усиливался, по небу бежали облака. За рекой возвышался курган. Марко посмотрел на собирающиеся над головой тучи и обратился к Мириэлл:

— Разогнать?

Девушка отрицательно покачала головой.

— Здесь могут быть мроу. И нам понадобится твоя сила.

Лукиан покосился на Райгу и сказал:

— Теперь у нас два воздушника. Судя по всему, от нее будет польза.

— Не надо говорить обо мне так, будто меня здесь нет, — буркнула Райга, чувствуя глухое раздражение.

Артефакт просто требовал, чтобы она направилась к воронкам. Когда одна из воронок, наконец, закрылась, она ощутила почти физическое облегчение. Но чувство тревоги не отступало. Райге хотелось распахнуть Глаз, но она не хотела тратить силы на поддержание странного зрения, которое он давал.

Адепты цепочкой шли вдоль кургана. В воздухе как будто было разлито напряжение, и девушка уже не понимала — то ли тревогу вызывает это место, то ли открытые на севере воронки.

Мириэлл внезапно замерла и прислушалась.

— Что-то не так, — прошептала она. — Земля… Здесь что-то не так.

Она оказалась права — опасность была под землей. В то же мгновение из кургана высунулась тонкая рука с когтистыми пальцами и схватила девушку за ногу. Райга среагировала первой. Ее лезвие ветра отсекло руку монстра. Мириэлл проворно отпрыгнула назад. Несколько заклинаний ее товарищей врезались в курган и рыхлая почва начала комками осыпаться, а из-под нее появлялись существа. Райга уже видела подобное. С человекоподобных лиц на них смотрели золотистые глаза с вертикальным зрачком. Изо ртов торчали клыки, между которыми метались раздвоенные языки. Черные волосы существ заканчивались чуть ниже талии, где человеческий торс переходил в змеиное тело.

Мириэлл проворно отскочила в сторону и начертила заклинание. Ее щит напомнил скалу, и был также прочен. Рейлин схватил Райгу за руку и крикнул ей в ухо:

— Бежим! Это не курган, а гнездо змейвиров!

Адепты бросились прочь. На бегу Мириэлл прокричала:

— Шевелитесь, пока вас не зацепили зовом эти твари! Помните, что боль поможет сбросить их магию!

Райга снова почувствовала, как саднят вспухшие на спине рубцы и прошипела сквозь зубы:

— Хоть какая-то польза от этой встречи.

Инстинктивно она резко ушла в сторону, и прыгнувшая на нее тварь промахнулась.

— Шевелись! — крикнул ей Рейлин. — Их слишком много!

— Ну, уж нет, — сказала Райга, разворачиваясь. — Нам от них не убежать. К воронкам меня не взяли, так что теперь здесь гореть будет все!

Она откинула челку и мир снова наполнился цветом пламени.

Пламя затопило поле, которое только что пробежали адепты. Через несколько секунд Райга с усилием опустила веко и с досадой сказала:

— Мимо. Похоже, они ушли под землю.

Мириэлл среагировала моментально. Череда ровных и точных росчерков сложилась в заклинание. Оно ушло в землю. Мгновение спустя Райга с изумлением обнаружила, что под ее ногами уже не почва, а камень. Теперь все они стояли на круглом скальном щите несколько шагов в поперечнике. Следом Мириэлл сразу начертила круговой щит земли, а затем опустилась на колени, положила ладони на скалу под собой и прислушалась.

— Плохо, — сказала она. — Они способны как-то перемещаться под землей, и уже окружили нас.

— Что будем делать? — спросил Лукиан. — Нужен план.

Райга отметила, что ни один из одноклассников не паниковал, оказавшись в окружении тварей.

— Допустим, план есть, — сказала она.

Мириэлл пронзила одноклассницу неприязненным взглядом, но Пламенная продолжила, обращаясь к ней:

— Если ты выкуришь их из-под земли, я могу сжечь змейвиров. Главное, чтобы они никого не зацепили зовом.

— Встречалась с ними? — с интересом спросил Марко.

— Да, — коротко ответила Райга и посмотрела на Мириэлл. — Ну, так что?

Прежде, чем та успела ответить, поспешно заговорил Лукиан:

—Эй, эй! Я, конечно, верю, что это может сжечь все. Но не опасно ли твое пламя для нас? Я был на Арене. Там артефакты трещали от жара.

Райга не совсем уверенно сказала:

— Нет.

И тут же вспомнила, как Пламя обошло ее друзей в Цитадели. А затем, уже увереннее, повторила:

— Нет. Оно будет уничтожать только тех, на кого я укажу.

— Мне показалось, что ты не слишком хорошо контролировала его на Арене, — нервно взъерошил волосы Лукиан. — Магистр фуу Акаттон Вал явно подошел, чтобы остановить тебя. Это все видели.

Райга смерила его изучающим взглядом и ровным тоном ответила:

— Поэтому эти “все” попытались меня убить? Спроси своего друга, — она кивнула на Рейлина. — Он видел, как я им пользовалась. Никого, кроме врагов, не сожгла.

— Кроме целой деревни врагов, — поправил ее Фортео. — Но да, мы все остались живы.

Райга возмущенно посмотрела на него и сказала:

— У нас, вроде бы, нет другого способа избавиться от нескольких десятков этих существ. Может, начнем уже действовать.

— Она права, — нехотя согласилась Мириэлл. — Придется воспользоваться этим планом. Приготовься, Манкьери.

Она поднялась на ноги и оглядела догорающий щит земли. А затем, серией быстрых росчерков, начертила еще одно заклинание. Земля под ногами адептов вздрогнула. Круговой щит погас. Остался только скальный щит, на котором они стояли. За его пределами земля трескалась и бугрилась, заставляя змейвиров одного за другим вылезать и бросаться в атаку. Когда первый оказался в шаге от Райги, она открыла глаз. Пламя затопило все вокруг, оставив свободным только то место, где стояли ее одноклассники. Один за другим змейвиры обращались в пепел. Она ощутила, что вторая воронка, наконец закрылась, и пробормотала: