– А Стине вроде удалось, – заметила Софи.

– Не совсем, – призналась Стина. – Конечно, с тобой не сравнить, ты вообще по полной облажалась. Только… без твоей инфликции я бы так и зависла в этом наваждении, убегая от келпи с единорогами. Кажется, там ещё говорящий муркот был и вроде стая бубри… Не помню уже, такая жуть, просто с ума сойти.

– Вот-вот, – поддакнула Нубити. – Ну, нам пора. Король Энки наверняка уже заждался… смотрите только не говорите ему о своей странной реакции на темноту. Он может обидеться.

– На что тут обижаться? – удивилась Стина.

– Ему видней, – отрезала Нубити, словно привела решающий аргумент.

Софи так и подмывало поспорить, но… может, для королей это привычное дело.

Они не просто были выше законов.

Они их устанавливали.

– Нужно торопиться.

С этими словами Нубити подхватила Софи под руку и так резво потащила вперёд, что другая рука чуть не выскользнула из цепких пальцев Стины.

– А как же остальные? – спросила Софи, силясь хоть что-то разглядеть в темноте.

Но напрасно.

Может, кулон Нубити и помогал яснее мыслить, но против бесконечной гнетущей тьмы он оказался бессилен.

– Они пойдут на мой голос, – заверила её Нубити и крикнула: – ЭЙ, СЮДА!

Софи померещились звуки приближающихся шагов.

Шаркающих.

Спотыкающихся.

Словно у зомби, почуявших добычу.

Она потрясла головой, борясь с новым приступом паники.

– С буйным воображением сюда лучше не соваться.

– Да, – лаконично подтвердила Нубити и, прикрикнув: «НЕ ОТСТАВАТЬ!» – прибавила ходу пуще прежнего.

Софи считала шаги, радуясь тому, что в состоянии сосредоточиться на числах.

Сто.

Двести.

Триста.

Четыреста.

Пятьсот.

На пятьсот двадцать третьем впереди забрезжил свет.

Упоительный, восхитительный свет.

Всего лишь проблеск… но он не угасал, а разгорался всё ярче.

До рези в глазах.

Пробиваясь до самого мозга.

А она ничуть не тревожилась, ведь в голове окончательно прояснилось, тело стало послушным как никогда, а рядом шагали остальные участники делегации, потягиваясь и продирая глаза, чтобы очнуться от пережитых кошмаров.

Ей захотелось подбежать к каждому из них и стиснуть в объятиях… хотя нет, пожалуй, лучше не стоит. Трезво оценив обстановку и оглядевшись как следует вокруг, она обнаружила впереди причудливые ворота невероятных, просто устрашающих размеров из тысяч искусно сваренных вместе кусочков всевозможных металлов.

За такими вратами наверняка скрывается Большой тронный зал.

В тот момент Софи было не до наставлений Нубити, последние мгновения она потратила на то, чтобы заглянуть каждому соратнику в глаза и убедиться, то они пришли в себя.

Конечно, вид у них был усталый и взволнованный, но они нашли в себе силы улыбнуться, и она ответила тем же, давая понять, что за неё можно не переживать.

Вдруг земля содрогнулась от оглушительного лязга и скрежета, и Нубити повела делегацию дальше, в округлый полутёмный зал, на этот раз исполинских размеров. И гораздо роскошней.

Плотный белый песок под ногами мерцал, словно морской берег в лунном свете, грубый свод над головой украшали звёздочки серебристых минералов. От язычков пламени в свисающих с люстры стеклянных светильниках, образующих пересекающиеся кольца, всё вокруг мерцало оранжевым. А мраморные стены украшала изящная резьба с инкрустацией золотом, серебром, медью, люминитом и другими металлами с зелёным, чёрным и лиловым отливом. Резные завитки на мраморных стенах были украшены самоцветами: изумрудами, рубинами, топазами, сапфирами и ониксами… хотя у Софи возникло подозрение, что среди чёрных камней попадался и магсидиан.

А среди всего этого великолепия на сверкающем чёрном троне восседал лысый коротышка в белых меховых штанах и короне, вырезанной из цельной перламутровой ракушки причудливой формы.

Король Энки.

При их появлении он фыркнул. И, не скрывая раздражения, заявил скрипучим голосом:

– Терпеть не могу кого-нибудь дожидаться.

– Никогда не видела дворфа без меха, – шепнула Стина… впрочем, в этом гулком зале её слова прозвучали слишком громко. – Странно.

Ещё бы.

Но Софи всё равно не удержалась и пихнула Стину локтем в бок… пожалев, что не может дотянуться до Декса, тихонько прыснувшего от смеха.

Нужно было бы заранее предупредить друзей о необычной внешности короля Энки, чтобы подготовить к сюрпризу.

Придётся добавить это к списку своих ошибок руководителя.

Хотя король Энки и сильно смахивает на ощипанную курицу с пёстрой кожей в оранжевых, коричневых и чёрных пятнах, но для дворфов выщипанный мех – символ королевской власти и силы.

Софи с трудом понимала, как облезлый король может всё это внушать, но какая разница?

Ей с друзьями ни к чему в это вникать.

Им просто нужно выразить почтение… тем более, они опоздали, и забыли поклониться при входе, о чём Софи вспомнила только после многозначительного покашливания рядом.

Оглянувшись, она увидела Грейди, преклонившего колено, и застывшего в почтительном поклоне Бронте. Каждый принял позу сообразно титулу эмиссара и старейшины.

Титул регента обязывал Софи с друзьями опуститься на оба колена, что они тут же неуклюже исполнили.

Дексу, Стине, Вайли и Биане в придачу полагалось склонить голову.

Софи, напротив, для демонстрации своих полномочий нужно было держать голову повыше, чем она и привлекла внимание короля, с трудом сдержавшись, чтобы не вздрогнуть от его пристального взгляда.

– Мисс Фостер, стража доложила, что по дороге сюда у вас возникли некоторые трудности, – заявил он, и Софи поморщилась.

И даже на том почтительном расстоянии, что их разделяло, расслышала, как он барабанит когтями по подлокотникам трона.

Та-та-та-там. Та-та-та-там. Та-та-та-там.

Как жаль, что нельзя спросить совета у Нубити, ведь она предупреждала, что злоключения Софи в туннеле король Энки может счесть оскорблением. Пришлось вспоминать наставления Бронте и Орели.

– Леди Фостер, – не моргнув глазом поправила она, стараясь воспроизвести неизменную самоуверенность Кифа. – Руководитель Команды отважных. Да, преодолеть вашу систему безопасности оказалось весьма нелегко. Продумана она просто великолепно.

С достоинством, но почтительно.