– Полагаю, такая версия имеет смысл. Тьма – изначальное состояние всего сущего. Чтобы зажечь свет, надо приложить усилия.

Та-та-та-там. Та-та-та-там. Та-та-та-там.

– А вам, я смотрю, такое не по душе? – спросил он. – Ваш народ просто помешан на всём, что блестит.

Софи пожала плечами, стараясь не переборщить с небрежностью.

– Лично мне всегда нравилось и то, и другое. По-моему, у тьмы со светом неразрывная связь, главное не впадать в крайности.

Он наклонил голову.

Та-та-та-там. Та-та-та-там. Та-та-та-там.

– С какой целью вы привели этот факт? – заинтересовался он.

– Сейчас объясню, – пообещала Софи, осмелясь оглянуться.

При таком тусклом освещении выражений лиц Стины и Вайли было не разобрать, но, по крайней мере, они не размахивали руками, призывая её прикусить язык.

И она продолжила:

– Некоторые также считают, что следы теневого потока как первоисточника можно обнаружить абсолютно повсюду, а значит, это самый могущественный элемент, чью силу невозможно окончательно обуздать, как бы мы ни были уверены в успехе.

Тут она показала на его трон из магсидиана.

– Что вы хотите этим сказать? – спросил король.

– Не знаю, – призналась Софи. – Для меня теневой поток – одна сплошная загадка. Уверена я только в одном – он беспощаден. Никогда в жизни не сталкивалась с чем-то подобным. А ещё он меняет всё, к чему прикасается.

Та-та-та-там. Та-та-та-там. Та-та-та-там.

– Посланник «Чёрного лебедя» вчера сообщил практически то же самое. Но я никак не могу понять, какое отношение это имеет к моему народу. Меня не запугать ни кучкой эльфов-мятежников, ни изменниками среди сородичей. Наша система безопасности надёжна как никогда.

– Надеюсь, вы правы, – сказала Софи. – Но лишний раз проверить, по-моему, не повредит.

– Вчера этот, из «Чёрного лебедя», проверял. Я дал ему целый час.

– Допустим… но можно перепроверить и в третий раз, хуже-то не будет. – настаивала Софи. – Жаль, что мистер Форкл…

– Вчера был не он, – перебил король, снова наклонился к ней и принюхался. – Вы на самом деле не знали о вчерашней встрече?

Софи покачала головой.

– С кем же вы встречались?

Та-та-та-там. Та-та-та-там. Та-та-та-там.

Она уже решила, что ответа не последует, но король наконец произнёс:

– С каменным.

– С Гранитом? – уточнила она.

Король Энки кивнул.

– Мы часто с ним встречаемся. Но продолжайте. Вы хотели что-то сказать о «Чёрном лебеде».

Собиралась, но совершенно сбилась с мысли, пытаясь понять, почему Тирган отправился в Лоумнор, не предупредив ни её, ни Вайли.

– Да, – начала она, пытаясь собраться с мыслями. – Хотела сказать… Жаль, что «Чёрный лебедь» не поделился планами о вашей встрече. Что-что, а тайны хранить они умеют… Да вы, наверное, за столько лет сотрудничества уже сами в этом убедились.

Король Энки частенько выступал на стороне «Чёрного лебедя» против Совета.

– Мне очень жаль, если вы считаете, что мы отнимаем у вас драгоценное время, сомневаемся в вашем могуществе или системе безопасности, – добавила Софи. – Надеюсь, Лоумнор не станет мишенью, но, если это случится, пусть Незримые попадут в Королевский туннель и как следует помучаются от жутких видений. При случае можете их там и оставить.

При этих словах на губах короля заиграла лёгкая усмешка.

– Только до сих пор Незримые не потерпели ни одного серьёзного поражения, – тихо добавила она. – И обычно наносят удар там, где мы меньше всего ожидаем. Вы ведь видели падение Люменарии и помогали нам отстраивать другие разрушенные города. Могли ли вы представить такие катастрофы?

Та-та-та-там. Та-та-та-там. Та-та-та-там.

– Хорошо, – решил он после долгих раздумий, показавшихся Софи целой вечностью. – Начинайте свои бесполезные поиски. Нубити вас проводит и ответит на любые вопросы. Но перед отбытием предоставьте мне подробный отчёт. И если ничего не обнаружите, чтобы больше этот вопрос не поднимался, – добавил он, поворачиваясь к Бронте.

– Благодарю вас, – сказала Софи и изобразила глубокий реверанс, пытаясь совладать с предательски дрожащими ногами.

А потом двинулась назад, заметив по глазам Грейди, что тому явно хотелось бы её обнять. Она бы и сама не прочь спрятаться в его крепких объятиях, но пришлось довольствоваться похлопыванием по плечу и коротким «молодчина».

– Здорово ты его… – пробормотал Декс.

– Рано об этом, – оборвала его Нубити. – А то ещё передумает, и не видать вам тогда остальных испорченных камней.

– Погодите! – вмешалась Биана, когда Нубити топнула и показала новый туннель, куда идти. – А здесь что, проверять не нужно?

– В Большом зале? – Нубити покачала головой. – Нет необходимости.

– Но мы всё равно здесь, – возразила Биана. – С таким трудом добрались. К тому же известно, что в системе безопасности произошли изменения…

– На самом деле нет, – перебила Нубити. – Что тут менять? Большой зал охраняется Королевским туннелем и королевской гвардией, это сильнейшие воины, всегда начеку.

Она указала себе под ноги, и Софи попыталась отогнать видение армии дворфов, выскакивающих из-под земли, – слишком уж сильно оно напоминало её недавние галлюцинации.

– По-моему, перед уходом надо всё-таки осмотреть зал, – настаивала Биана.

– Согласен, – вмешался Декс. – На всякий случай, вдруг что-то проглядели… тем более что наверняка никто не горит желанием сюда возвращаться.

При этих словах участники делегации немного побледнели.

– Мне кажется, быстрый осмотр не повредит, – сказал Грейди. – Тем более король Энки разрешил осматривать что угодно.

Нубити тяжело вздохнула.

– Делайте, что считаете нужным. Только быстро. И тихо. К трону не приближайтесь. Я предупрежу короля Энки, чтобы он не вызвал стражу… но, если прогонит, сразу уходим, ясно?

– Я с вами, – предложил Бронте. – Мне нужно перекинуться парой слов с королём.

Нубити направилась к трону, без особого энтузиазма поманив Бронте за собой.

– Давайте разделимся, – предложила Софи друзьям. – Декс, вы с Бианой начнёте оттуда.

Она указала в самый дальний конец зала.

– Стина, ты остаешься с Грейди, начинайте от самого входа. А мы с Вайли осмотрим середину.

Как ни удивительно, все тут же принялись осматривать стены и землю без малейших возражений или шуточек про леди Фос-босс. Знать бы только, что искать.

– Ты знал о вчерашней встрече Тиргана с королём Энки? – шепнула она Вайли.