Но теперь игры кончились.

Теперь я точно знаю, что это не сон, не бред воспаленного разума и не игра — все происходящее вокруг меня ДЕЙСТВИТЕЛЬНО реально. Не бывает столь сложных и логичных галлюцинаций с такой качественной деталировкой…

А значит, нужно действовать.

Пускай у меня все еще мизерная подготовка и нулевой уровень опыта, но я не имею права проиграть. И не проиграю.

Теперь это и моя война тоже — слишком многое ныне связывает меня с этим миром. И я уже не отступлю.

«Не убегать» — твердый и решительный голос в уголке сознания. Чья-то рука лежит на моем плече, а рядом я чувствую присутствие еще кого-то — сильного и стремящегося меня защитить.

Не побегу.

— Синтаро, сейчас мы выдадим тебе все имеющиеся данные — дай нам пару секунд.

Мэнэми уже на командном центре. А рядом уже наверняка все остальные — и техники, и Аякс…

Стоп.

А где же Рин?

«Bloedpenner!»[31]— мысленно обматерил я себя. Как же я мог в суматохе забыть об Уранами?! Ну, ублюдок, ну, урод… Епитимья по возращении с задания! Строгая!

— Мэнэми, а где Рин?! — запоздало спросил я.

— Я здесь.

Фу-у… Прямо гора с плеч свалилась…

— Не беспокойся, Синтаро, ее из школы забрала другая команда, — пояснила Кусанаги. — И тотчас же доставила в КРАФТ. Так ты готов? Выводим на твой тактический шлем данные…

Откуда-то из-за спинки моего сиденья выдвинулась штанга с похожим на половинку яйца металлически поблескивающим тактическим шлемом. Он опустился мне на голову, и перед глазами тотчас же развернулся стереоэкран.

Появилась карта Японского архипелага, с двумя яркими красными точками — одна находилась на земле и, скорее всего, обозначала Форт, а вторая двигалась со стороны моря.

В голове забубнил монотонный женский голос.

— В 10:33 по токийскому времени на удалении 342 миль к юго-востоку от острова Хонсю патрульным самолетом войск ООН была обнаружена неопознанная низковысотная воздушная цель. Приблизительная скорость — 370 километров в час, расчетный курс движения — в направлении Фортресс-3. Высланные на перехват палубные истребители 7-го флота ООН идентифицировали неизвестный объект как цель класса Апостол…

Карта Японии сменилась не слишком хорошего качества фотографиями, сделанными, скорее всего, с воздуха, с большой высоты.

Я слегка прищурился, вглядываясь в очертания моего врага.

Похож на свой сериальный прототип, но есть и отличия. Очертания более хищные и заостренные. Головогрудь похожа больше не на сердце, а на лезвие штыковой лопаты, с тремя четко выпирающими продольными гранями-ребрами. Длинное ссужающееся к концу брюхо — сегментировано и «украшено» по всей длине парным рядом загнутых назад шипов. Тело, кажется, покрыто каким-то панцирем, лап и боевых хлыстов не видно. Цвет не розово-малиновый, как в сериале, а кирпично-красный, с черными вставками…

— …Объекту присвоено кодовое наименование Мусаил. Предполагаемый размер — порядка ста двадцати метров, тип оружия и уязвимые места неизвестны…

Немаленький… А оружие у него простое — пара всепробивающих хлыстов, способных разрубить средних размеров небоскреб. Уязвимое место — ядро, туда и нужно бить…

— …С момента обнаружения и по настоящий момент проводятся атаки Апостола с применением различных видов оружия. Противокорабельные и крылатые ракеты, а также артиллерийский огонь урона противнику не нанесли…

Какая неожиданность. Кто-то ожидал иного исхода?…

— … Приказа о применении спецбоеприпасов не поступало. Предположительно, объект способен генерировать террор-поле высокой мощности…

Хм, да что вы говорите?…

— …В настоящий момент объект находится в двадцати четырех милях к юго-востоку от Фортресс-3.

Проклятье! Это же совсем близко!..

— Синтаро! — вновь голос Мэнэми.

Теперь в нем нет ни капли ехидства или веселья, как обычно — только максимальная сосредоточенность и серьезность. Милая домашняя раздолбайка в прошлом, теперь со мной говорит офицер КРАФТ и мой командир.

— На этот раз мы попробуем обойтись без применения NN-зарядов, так как даже они не дают гарантии ликвидации Апостола. Уничтожь противника вне пределов Фортресс-3 — нам больше не нужны разрушения и жертвы посреди города. Понял?

— Так точно, товарищ капитан.

— Действуй, как договаривались. После того как обычные войска закончат артподготовку, в дело вступишь ты. Обстреляешь Апостола с дистанции, затем сблизишься и прикончишь его в ближнем бою.

— Оружие?

— Винтовку возьмешь в наземном арсенале. Меч закреплен у тебя на поясе, в специальном зажиме. Три ножа и встроенные клинки в запасе, но ты это и так знаешь. Главное — не забывай расположения арсеналов. Уничтожь врага любыми средствами.

— Что, если я облажаюсь?

— Не думай об этом — ты обязан победить, и ты победишь, — голос Кусанаги слегка смягчился, вновь став почти таким же ласковым, как в мирной жизни. Она пыталась успокоить меня и ободрить… Спасибо тебе, командир…

— …Но, если… Если ты не справишься, или Тип-01 получит тяжелые повреждения, мы будем вынуждены послать в атаку Рин. Прототип уже разморожен…

— Но Уранами еще не до конца выздоровела! — воскликнул я, похолодев от одной только этой мысли. — И ее подготовка хуже, чем у меня!

— Вот и сделай так, чтобы нам не пришлось пускать в ход наше последнее средство, — жестко отрезала Мэнэми. — Просто не забывай моих указаний относительно непредвиденных ситуаций и вспомни все, чему ты научился. Выполняй мои приказы, и все будет в порядке — я все время на связи. Хорошо?

— Так точно, товарищ капитан.

— …Есть вектор атаки! Район двенадцатого квартала, юго-юго-восток!

— …Перенацелить ускоритель на выходной блок F-22!

— Младший лейтенант Ишида, ты готов?

Голос капитана набатом раскатился в голове.

Готов ли я? Не знаю. Наверное, нет. Но это уже неважно — кроме меня, остановить Апостола некому. Я не допущу, чтобы в бой послали раненую и неподготовленную Уранами. Если это случится, то, скорее всего, она не вернется из боя. Рин еще слишком слаба, она не готова к такому. И я не позволю такому случиться, пускай даже и… Нет, я не проиграю. Нельзя, не имею права.

А значит…

— Я готов, товарищ капитан.

Мысли текут как никогда четко и ясно.

— «Дефендер-01», старт!!!

Толчок, «сарк» выстреливает вверх, и мы с ним несемся вверх по шахте. Ускорение, ослабленное CL, слегка вжимает меня в пилотское кресло. Я крепко стискиваю рукоятки управления.