Ничего необычного в ней не было — размером с обычную банковскую кредитку, белый фон, широкая черная магнитная полоса, алый листок-логотип Конторы и данные обо мне, родимом. Фотка, с которой на меня хмуро пялилась уже ставшая привычной рожа Синтаро, — похоже, этот снимок был сделан еще до моего приезда в Форт. Справа тянулись ровные строчки иероглифов, продублированные текстом на английском.

Ишида Синтаро. Младший лейтенант. Оперативный отдел. Оператор боевого комплекса D. Дата рождения — 12 июня 2001 года… Ух ты! Так у меня что, получается уже совсем скоро днюха? Круто — мне исполнится четырнадцать лет, можно паспорт получать! А нет, у меня же уже ИД-карточка есть, а она, насколько знаю, заменяет до наступления совершеннолетия удостоверение личности, а до двадцати лет мне еще ждать и ждать…

Хорошо бы дождаться, конечно же.

Хм, забавно… Получается, что здесь я родился в День России — символично, не правда ли?…

Внезапно во внутреннем кармане кителя завибрировал телефон. Я удивленно вытащил его из-за пазухи — обычно мне никто не звонил и не писал, и «трубу» я носил с собой просто для галочки. На экране простенького по дизайну кирпичика «Sony» высветилось «Сообщение от КРАФТ». Хм… Странно…

Я открыл эсэмэску, и в глазах сразу же зарябило от обилия заглавных букв:

«БОЕВАЯ ТРЕВОГА! ЖДИ В ШКОЛЕ — ЗА ТОБОЙ УЖЕ ВЫЕХАЛИ! МЭНЭМИ».

Я похолодел. А ведь с момента нападения Ретэила прошло уже около трех недель, а значит… Значит, это, скорее всего, атака Четвертого Апостола! Черт, черт, черт! А ведь я еще практически не готов к бою!!!

По всему городу резко и протяжно взвыли сирены, напоминая о воздушных тревогах времен Второй мировой войны. Но теперь это были не армады американских летающих крепостей В-17 и В-29, идущие на уничтожение японских городов, — на этот раз это был Апостол, вещь гораздо более страшная, чем тысяча тяжелых бомбардировщиков.

«Внимание! Апостол в воздухе!»

«Attention! Apostle in the air!»

«Aсhtung! Apostel in der Luft!»

Пожилой учитель математики от неожиданности выронил из рук мел.

— Тревога? Какого…

Я как ужаленный подскочил с места и, опережая сообщение школьного радиоузла, выкрикнул одну из заученных на подобный случай фраз:

— Именем КРАФТ! Боевая тревога! Всем сохранять спокойствие и спуститься в убежища!

Ладно, насчет «именем КРАФТ!» это я уже отсебятину понес…

Не заморачиваясь судьбой собственных вещей, я бегом кинулся к выходу из класса и понесся по коридору, стремясь как можно скорее покинуть школу. Вслед мне неслись сообщения школьной радиосети:

— Внимание! В Фортресс-3 объявлена боевая тревога! Эвакуация! Сохраняйте спокойствие и дисциплину! Всем спуститься в подземные убежища! Учителям следить за соблюдением порядка…

— Эй! Ты куда? Немедленно в убежище!.. — крикнул мне кто-то в спину, но я даже не обернулся — сейчас у меня были занятия поважнее, чем объясняться с кем бы то ни было.

Молнией я вылетел из дверей школы, как раз чтобы увидеть остановившуюся напротив въезда в школу колонну из двух черных джипов и армейского шестиколесного броневика. Из джипов тут же высыпались «люди в черном» и метнулись в мою сторону.

— Пилот Ишида! Быстрее! — крикнул мне один из сотрудников отдела контрразведки.

— Сейчас! — выдохнул я.

Ни на секунду не замедляя хода, я кинулся прямо ко второму джипу. Плюхнулся на сиденье, с боков меня тут же подперли двое мощных парней в черных костюмах, и колонна рванула с места в карьер.

Под аккомпанемент громкого рева мотора «Лэнд Крузера» мы летели по пустынным улицам Фортресс-3. Судя по этому звуку, а еще и по тому, как тяжеловесно разгонялся джип, машина была бронированной и с форсированным двигателем.

По всему городу выли сирены, на всех светофорах застыл красный сигнал, из уличных громкоговорителей что-то доносилось, но сквозь толстые бронированные стекла ничего конкретного разобрать не получалось. С диким грохотом и лязгом под землю уходили наиболее важные здания Фортресс-3, стремясь укрыться под усиленной верхней броневой плитой, закрывающей дыру в Геофронте. Зрелище опускающих буквально в паре метров от тебя многоэтажных домов откровенно потрясало, но далеко не все здания укрывались под землей — кое-какие оставались неподвижными или же начинали видоизменяться. Многие из них я уже успел выучить — аварийные лифты, выходы, арсеналы с оружием и боеприпасами, но некоторые были мне неизвестны. На вершинах небоскребов вырастали бронированные башни с орудиями самых разных калибров — от легких зенитных пушек, до тяжелых корабельных артустановок. В кое-каких бетонных коробках откидывались в сторону многочисленные крышки, обнажая кажущиеся крохотными головки ракет разной мощности и назначения.

Спустя несколько минут наш кортеж на бешеной скорости выехал на площадь перед главным спуском в КРАФТ. Тяжелые бронированные створки будто лепестки расходятся в стороны, головной джип отворачивает в сторону, и наш «Лэнд» заезжает внутрь шлюза турболифта…

Быстрее! Черт возьми, быстрее!..

* * *

Нет ничего хуже ожидания.

Просто сидеть и ждать, пока что-то не случится, — это чувство, словно маленький червячок-древоточец, постепенно подтачивает спокойствие и уверенность в собственных силах, по капле, по миллиметру, но подтачивает. Единственный способ избежать всего этого — отвлечься…

— Мэнэми, какие есть данные о противнике?

Я сидел в контактной капсуле Д-01, уже стоящего на стартовом столе электромагнитной катапульты, крепко вцепившись в рукоятки управления. Страховочные ремни надежно зафиксировали меня в пилотском ложементе: один опоясывал меня на талии, а еще два охватывали грудь. На пояс контактного комбинезона я нацепил ножны с ножом, который в последнее время пытался из форса носить в ботинке на манер засапожника, пистолет же я, по здравом размышлении, решил с собой не брать. Мало ли, вдруг еще испортится после пребывания в CL, да и в моем аварийном наборе, насколько я знал, лежал небольшой, но мощный «микроузи».

По телу бродила легкая дрожь, вызванная накатившим волнением, а голос так и хотел предательски сорваться, выдавая мой мандраж.

Впереди у меня был второй бой, который, как известно, всегда тяжелее, чем первый. Это как прыжки с парашютом — в первый раз ты не знаешь, что тебя ждет по ту сторону люка, не знаешь, насколько это страшно, действуешь на чистом адреналине и бесшабашности. Но во второй раз ты уже знаешь, что тебе предстоит, и порой этот страх оказывается гораздо сильнее ужаса перед первым шагом.

Сражение со Сакиилом было просто детской шалостью в моральном плане по сравнению с этим — тогда я еще не до конца верил в происходящее и воспринимал все как бред и сон или как увлекательную игру. У меня не было страха, а был лишь адреналин и кураж, из-за которых я чуть и не погорел…