— Я соглашусь, — кивнул я, помня о недавних словах Николаева. — Сейчас игра выходит на новый уровень, и наш выигрыш или проигрыш в финале — это последнее, о чем я бы сейчас думал.

— Насчет твоего желание завалить этого упыря… — повернулся ко мне Валера.

— Просветленного, — счел нужным я его подправить.

— …завалить этого просветленного упыря. Давай пересмотрим. Я считаю это лишнее.

— Почему?

— Потому что не нужна тебе такая машина, Вовка. Поверь мне на…

— Но и сбрасывать со счетов его тоже нельзя, — задумчиво произнес я.

— А если… — начал вдруг говорить Валера. Но не договорил; контур двери вдруг перемигнулся красным, и раздался короткий предупреждающий сигнал отключения систем защиты. Створки распахнулись, и в совещательный зал быстрым шагом зашел Николаев. При виде него Эльвира одним движением сняла защитный купол. Но едва полковник сел на свое место во главе стола, он — опередив Эльвиру, защитный купол на место поставил сам.

— Артур. Сейчас же покидаешь расположение команды, — посмотрел Николаев на меня.

«С чего бы это?» — мог бы сказать я. Но, конечно же, не сказал. Полковник не станет удивлять поспешными и импульсивными решениями.

Мы втроем с ожиданием смотрели на нашего тренера, навигатора в мире темных искусств и мастера-наставника. И он заговорил, объясняя. Правда, заговорил совсем не о том, чего мы от него ждали.

— На основании анализа перемещений вольных наемных отрядов в отдельных регионах Вольницы и окрестностях Кобрина, а также исходя из подтвержденных данных разведки, с уверенностью можно предположить, что в течении нескольких дней в Елисаветграде случится попытка вооруженного захвата власти конгломератом национальных кланов Вольницы во главе с кланами Юсуповых и Разумовских.

Вот оно что — понял я. Вот она причина удивления Николаева, когда он прочитал донесение в ассистанте. Это, а не отправка в расположение команды переобувшегося из одержимости в озаренность Ильи.

— Что с Ильей? — поинтересовалась Эльвира.

— В финале, если он состоится, участвует, — произнес и внимательно посмотрел на нее, а после на Валеру Николаев.

Фраза «если он состоится» Валеру с Эльвирой не удивила. Я им уже рассказал о состоявшемся недавно разговоре с Николаевым, так что к незначительности финала как события, в свете грядущих событий, оба были готовы.

— Если финал состоится, — медленно проговорила Эльвира, — Илья не будет опасен для нас?

— Если финал все же состоится, Илья будет в бронекостюме с, так скажем, дополнительным блоком управления, — пожал плечами Николаев. — Тактику на каждый раунд будем строить из его потенциальной опасности для остальных, — снова посмотрел полковник на Эльвиру и Валеру, а после обернулся ко мне: — Дальше мы тут как-нибудь сами разберемся, ты не переживай.

Кивнув, я вполне понял недвусмысленный намек и поднялся, коротко попрощавшись со всем.

Николаев приоткрыл защитный купол, давая мне возможность выйти за полог. Что я незамедлительно и сделал. Со смешанными, правда, чувствами. Понятно, что процедура моего попадания в мир Второго Инферно обговорена уже много раз. Понятно, что в Очакове расквартированы семьдесят человек — новопринятые в мой отряд варлорда ветераны, с поиском которых помог Николаев. И понятно, что они готовы в любой момент прибыть в Елисаветград, усиливая охрану усадьбы.

Непонятно мне только почему Николаев просто так отпустил меня в самостоятельное плавание, даже без какого-либо напутствия. Неужели настолько уверен во мне, или ему настолько…

— Хефе, — едва выйдя, поздоровался я с Андре.

Стрелковый инструктор, облаченный в привычный тактический костюм песочного цвета, ничего не ответил, только протянул руку для рукопожатия. Выглядел он при этом… немного, так скажем, расстроенным.

— Хефе, у вас зуб не болит? — поинтересовался я, когда мы шли по коридорам казармы к выходу.

— Остро шутишь. По заграничному, — с неизбывной тоской по несостоявшемуся спокойному беззаботному отдыху на краю света, на который он так рассчитывал, ответил мне стрелковый инструктор.

На выходе из учебного корпуса полигона меня ждал еще один сюрприз. Когда мы спустились по лестнице со второго штабного этажа, справа ко мне, уже привычно за правым плечом, пристроилась Ира. А вот за левым моим плечом встала — как будто это было самим собой разумеющимся, Ада. Действуя совершенно буднично и привычно, как будто и не было… информации об инциденте с усекновением головы Элимелеха.

Тела я ведь так и не видел.

На мой явный вопросительный взгляд Андре только усмехнулся и плечами пожал, устремив взор к небу с явным посылом: «Неисповедимы пути Господни».

Сначала, едва только мы погрузились на борт военно-транспортного самолета, я намеревался задать пару вопросов Андре и Аде насчет Элимелеха и происходящего. Но после рукой махнул — потом, сейчас не к спеху.

Аду сюда Андре привел. И у него наверняка есть стройное этому поступку объяснение. А у меня есть выбор — верить или нет. И какая разница, слышал я это объяснение, или нет, если варианта только два — оставить Аду рядом, или нет. Вернее, варианты звучат так — доверяю я Андре, или нет.

Поэтому, когда появилась возможность, я ему даже вопрос задавать не стал. В десантном отсеке меж тем загудело шумом разгоняющихся двигателей, сторонние мысли ушли и я всецело сосредоточился на предстоящей задаче.

Турнир, просветленный Илья, «предательство» Ады — все отошло в сторону перед перспективой визита в Инферно. Туда, где находится ведущий в Елисаветград, а если конкретнее — в усадьбу Юсуповых-Штейнберг, портал.

В форпосте Русского Географического общества в мире Второго Инферно я оказался впервые. Окружающей пейзаж и обстановка форта «Росс», расположившегося в предгорьях, видом напоминали базы экспедиционных корпусов Армии Конфедерации где-нибудь на Аравийском полуострове или в Афганистане. Годах так в пятидесятых прошлого века. Годах в пятидесятых прошлого века истории этого мира, конечно же.

Территория форта по периметру была окружена высокой и широкой стеной, явным новоделом, а вот центр русской базы располагался в одной из старых тысячелетних крепостей. Осколков чужой, сгинувшей давно местной цивилизации.

На одной из башен крепости — не на самой высокой, а самой сохранившейся, метров на триста вверх в небо тянулся составной шпиль. На кончике которого, словно шаровая молния или огни Святого Эльма, горел голубоватым сиянием шар, напитанный стихийной силой.

Предназначение шара становилось понятно сразу — от сияния на вершине шпиля территорию базы накрывало дымчатое марево купола, под которым было вполне можно комфортно существовать. Вполне комфортно по сравнению с пеклом Инферно, конечно же: несмотря на длинную «ночь», немногочисленные встреченные обитатели базы явно были утомлены жарой.