По моему первоначальному плану внутрь муравейника мы были должны попасть вместе с бригадой переносчиков. Но гладко было на бумаге: в ту дыру, в которую муравьи потащили паучью лапу, мы не проходили. Я не проходил, если точнее. Даже на четвереньках – чересчур широкоплечим оказался. Уровень Телосложения, равный восьми имеет, выходит, свои недочеты. И если бы не повышенная к нам теперь толерантность мурашей, туго скорее всего, пришлось бы. А так – на входе в самый широкий проход внутрь этих нагромождений брёвен, листьев, камней, спаянных меж собой каким-то желтоватым цементом, охранники деловито потрогали нас своими усиками – мы приняли это уже почти без опасений – привычно поплевали и отбежали. Внутри происходило то же самое: основная масса на нас внимания не обращала, но время от времени кто-нибудь “поприветствовать” подходил.

А мы искали себе убежище. Очень хотелось, чтобы там не суетились мураши, и чтобы там можно было разжечь костёр: конечно, паучье мясо от говядины отличалось не критично, но жрать его в сыром виде очень не хотелось. И ещё…

У меня загорелась отметка полученного уровня. Там, снаружи, никак не унималась загонная на нас охота, все свои четыре тысячи восемьсот восемьдесят четыре балла я получил, и добавочные хп в момент его активации просто сгорят.

Я опять перенаправил опыт на Хельгу. Хоть сегодня она уже новый уровень не получит, но пусть на завтра останется только кроха. Но и эта граница у нее – всего шестьсот баллов. При среднем уровне нападающих равном восьми – семь тварей.

Хотя… Я любые излишки могу передать эльфийкам. У них, там, граница вообще несусветная…

« – 20736 хп, господин.

Это сколько ж им наших тарантулов потребуется до следующего уровня?

« – Более пятисот на обеих.

А из отряда-то они не вышли! Даже Рилль. Почему?

« – Ой, хозяин!..

« – Да, господин. Дополнительных факторов можно придумать много, но очень хочется верить, чтоб основным был… Как пишется в её романах: Вы затронули их воображение. Но всё-таки главный, боюсь: ни одна не хочет уступить Вас другой.

« – А нам, главное, не “шашечки”! Правда, хозяин? Пусть себе, что угодно в головах наворачивают. Главное, что, хоть с нами увязалась Хельга, но и они были тоже!

« – Господин, рекомендую срочно вернуться в реальность. И выяснить, куда нас ведёт вышеназванная эпическая злодейка!

Да, её движения приобрели целеустремлённость и, пока я задумался, она на перекрёстках пару раз повернула, не оглядываясь на меня. Заблудиться я не боялся, Тропа на моей карте подсвечивала пройденный маршрут, но непонятки с данным экземпляром душегубства недопустимы от слова “никак”.

К тому же и проход ужимался в размерах. Нам уже приходилось идти гуськом. А мне – пригибаться. И что будет дальше?

– Куда мы идём?

– Заметил? А я думала, ты совсем о своей Арджейн замечтался.

– Это ревность? – не выдержал я.

– Это ты так и обо мне мечтаешь? – отпарировала она, оглянулась и полыхнула своей огненной синевой.

« – Господин, это оптический обман, иллюзия! Её глаза не светятся.

Но похоже на то было очень. Свет здесь исходил от грибницы, расползшейся по стенам, собранным из всякой всячины, то есть сумеречно здесь было. И она, вся закутанная в свободную тёмную ткань, тоже на общем фоне не выделялась. А вот её глаза…

Ещё и это помогло удержаться от повтора вчерашней реплики про зеркало…

– Ты не ответила, – вместо того сказал я.

– Странный ты, – отвернулась она. – Никак тебя не пойму.

– Мне повторить вопрос?

– Не надо, – хмыкнула она. – И ведь не слабак какой-то! – она дёрнула головой и всё-таки откликнулась: – Я чую воду. Проточную. Иду к ней.

Я остановился. Она сделала ещё несколько шагов, как-то устало остановилась тоже, повернулась:

– Ну, что ещё?

– Иди, – пожал плечами я.

– Теперь-то что тебе не так?! Или у тебя, командир, я должна была попросить разрешения?!

– Ты обещала ко мне – “прислушиваться”?

– Да.

– Чтобы прислушаться, сначала надо – выслушать. Так?

Она промолчала.

– Так? – надавил я.

– Да не хотела я тебя обманывать! Да! Так! – и она попыталась объясниться: – Просто не привыкла…

– Ты не привыкла быть в связке, в отряде! Учись!

– А если я хотела сделать сюрприз?

– Чего? – оторопел я. – Сюрприз хорош на день рождения, а не в боевой обстановке! И, – я всё-таки додавил: – и от человека, которому веришь!

– Я давно не человек, хомо.

– Существенна – вторая часть!

– Всё? Воспитательную беседу провёл? Можем идти дальше?

– Ну, если всё впустую…

– Тебе не говорили, что ты – зануда?!

– То есть – всё-таки впустую… – что ж, я открыл счёт: – Десять, девять, восемь… – она мстительно дождалась до: – …три, два…

– Извини.

– “Зануда”? Да на себя посмотри! – закричал я.

Она засмеялась, отвернулась и потопала вперёд. Мне осталось только внутренне выматериться…

«– Господин! – запричитала вторая зануда.

… и последовать за нею.

Чтобы пробраться по последнему коридору, пришлось снять доспехи. И всё равно: где она проскальзывала, я продирался. Порвал оба рукава своей рубашки – ну, как своей – той, которую снял с офицера по подсказке-приказу нанимателя… Кстати, при следующей встрече не забыть бы узнать его имя, или, если здесь это табу – кличку, ник, позывной. Пусть хоть как-то обзовёт себя. А то буду звать Нанимом.

Последний проход, дыра последняя, продрался – левый рукав совсем оторвал! – выполз, огляделся… Что ж, хоть не напрасно мучился: довольно высокие своды довольно широкой пещеры, по краю которой протекал полноводный ручей – практически подземная речка. Она выбивалась из-под одной стены и уходила под другую.

Хельга себя разглядываниями не озаботила: когда я выбрался – она была уже в воде. Подошёл, сунул туда руку – бр-р-р, холодная!

– Замёрзнешь!

– Нет. В воде – нет. Но, слушай, командир, побалуй девушку – разожги костёр.

– И приготовь обед? – проворчал я.

– Мяса приготовлю, только воду нагрей под чай. Не до кипения! Чай тоже сама заварю. Хватит тебе портить элитную заварку. И… Отстань, а?

И её голова ушла в воду.

« – Хозяин, чувствуешь, какая она хитрая? Тебя назвала