— Довольно, Ахей, — произнесла самая старая с виду Провидица. Ахей запнулся, и в зале стал слышен только стук деревянного посоха, звучащий в такт ее осторожным шагам. — Мы не верим тебе. — От этих бесхитростных слов Ахей содрогнулся, а Чи похолодела. — Мир не может меняться с такой быстротой, а эти черные с золотом люди — враги наших врагов и нам пока ничего плохого не сделали. Если не подчинишься нам, будешь приговорен к изгнанию или смерти.

Ахей точно окаменел. «Подчинишься», — повторила про себя Чи, не понимая смысла этого слова… но что может быть хуже изгнания или смерти?

Женщина протянула иссохшую от старости руку, и Ахей шарахнулся от нее, как загнанный зверь.

— Ахей, — без гнева, даже с некоторым состраданием продолжала Провидица, — ты ведь знаешь, что для тебя это хороший шанс доказать нам свою правдивость. Иначе мы можем подумать, что ты что-то скрываешь от нас, и обвинение останется в силе.

— Уступи ей, — прошипела, не стерпев, Чи. — Пусть делает то, что хочет.

Взгляд, посланный ей Ахеем, был полон не страха, а вины.

Он не хочет показывать им этого своего чувства, подумала Чи и добавила:

— Тогда позволь мне. — Его взгляд на этот раз выразил ужас, и номы снова поднялись на ноги, подавляя ее силой своего осуждения — но Чи принадлежала к выносливой расе. — Ты как хочешь, а я готова. Я лучше тебя и кого бы то ни было могу поведать им всю правду об Осиной Империи.

— Не слушайте ее. У нее здесь нет права голоса, — вмешалась адвокат.

Чи, окончательно решившись на рукоприкладство, сделала к ней пару шагов, но тут Провидица осведомилась:

— Кто эта девочка?

Номы, поняв, что упустили в порыве враждебности нечто важное, стали рассаживаться. Даже адвокат лишилась доли своей уверенности.

— Поди сюда, — сказала Провидица. Чи медленно приблизилась к ней. Белые глаза смотрели на нее, точно каменные. — Итак, ты готова подчиниться? Чему же?

— Вашему Наследию, вероятно…

— Не просто Наследию. Одно Наследие не может обнажить ум… понимаешь, о чем я?

— Кажется, да. — Чи только теперь заметила, что эта старая женщина ростом не выше ее — раньше ей казалось, что та над ней возвышается.

— Негоже так, — тихо сказал кто-то из Провидцев. — Это вражеское отродье.

— Мы все поплатимся за это злоупотребление властью, — добавил другой.

— С другой стороны… — Провидец в шапочке повернул голову Чи к себе. — Кто знает. Она, похоже, не так слепа, как ее соплеменники. Я не чувствую в ней страха, разве что самую малость.

Чи эта «малость» представлялась куда как большой, но она осталась тверда и сказала:

— Делайте со мной все, что считаете нужным.

— Кто ты, жуканочка? Каким путем ты идешь? — спросила старуха.

— Я студентка Великой Коллегии, — с гордостью заявила Чи.

— Такое уже случалось, хотя и не на памяти ныне живущих. Она не первая, кто ищет нашего знания. Я сама исследую ее и сама, если понадобится, буду держать за это ответ.

Другие Провидцы обменялись недовольными взглядами, но не стали ей возражать.

— Не думай ни о чем. — Тонкая прохладная ладонь легла Чи на лоб.

Как это ни о чем? Разве может человек ни о чем не думать? Это попросту невозможно…

Старая номка вошла в ее смятенный ум, словно нож в масло.

Чи сама не знала, чего ждала — возможно, вторжения, рвущего мысли в клочья… между тем она не чувствовала почти ничего. Лишь какие-то голоса бубнили неразборчиво в голове, и каждый из них принадлежал ей самой.

Через некоторое время — Чи не могла определить, как долго это тянулось, — старуха отняла руку. Чи пошатывало, враждебные лица расплывались перед глазами. Пол ударил ее по коленкам. Она легла, превратившись в точку, вокруг которой вращался весь Торнский утес. Ей стоило большого усилия сесть и отыскать глазами Провидцев.

Провалила экзамен, подумала она, встретив каменный взгляд старухи.

— Ты была в Даракионском лесу, — сказала Провидица, — и видела то, что никто из твоего народа не видел. Ахею придется и за это ответить.

Чи с упавшим сердцем посмотрела на своего спутника.

— Ты видела также Империю осоидов. Они сметают все на своем пути, и друзей у них нет. Ты искренне в это веришь, но ведь ты всего лишь жуканка.

По ее тону Чи чувствовала, что это еще не все.

— Ты видела, и ты веришь.

О чем это она, опять об Империи? Нет… По рядам зрителей прошел трепет, и Чи поняла, что старуха говорит о магии номов. Неужели Ахей совершил такой серьезный проступок, открыв непосвященной ее пути? Ну теперь им обоим конец.

Чи ошибалась: как раз это их и спасло.

— Ты провинился перед своим народом, Ахей. Мы не одобряем твоего поведения, но изгнания ты пока не заслуживаешь, — изрекла Провидица. — Действуя по своему усмотрению и вопреки нашим интересам, ты нашел нечто достойное изучения. Мы признаем это, но обвинений с тебя не снимаем.

Он вздохнул с явным облегчением. Чи очень хотелось его подбодрить, но взгляд Провидицы по-прежнему пригвождал ее к месту.

— А осоиды как же? — спросила она.

— Ты опоздала: они уже прислали к нам своих эмиссаров. Те рассказали, как намерены поступить с Ненавистным Врагом, и мы заключили договор с ними. Даже от злых людей может быть некоторая польза.

— Но ведь…

— Но теперь, после разговора с тобой, мы должны еще раз посовещаться. Мы сверимся со знаками, которые, нам посылает судьба, и объявим тебе наше решение.

Провидцы ушли во тьму, из которой явились. Зрители расправили крылья, вызвав пляску теней на стенах, и улетели куда-то вверх. Когда в зале остались одни часовые-мантиды, Ахей взял Чи за рукав и увел прочь.

Чи поместили в той части Торна, где, видимо, всегда селили приезжих. Ажурная каменная стена выходила на балкон с низенькими перилами; Чи опасалась стоять на нем, но солнцу радовалась, хотя оно мешало ей спать. К жизни номов, где все было ровно наоборот, она привыкала трудно. Солнце, клонясь к закату, расчертило все длинными тенями, как будто это номы из своих горных пределов насылали на землю ночь. Становилось холодно, но местные жители, даже дети, расхаживали в сандалиях и легких одеждах.

Чи жалась к огню, сидя на коврике из мягкой шерсти — мотыльковой, как сказал ей Ахей. Представив себе, как эти серьезные люди занимаются церемониальной стрижкой своих насекомых, она даже развеселилась немного.

От Провидцев пока не было никаких вестей, и Ахея она видела только мельком. Только по его торопливым, неловким благодарственным словам она поняла всю силу пережитого им потрясения: он возвращался сюда как герой, а встретили его как изменника.