смущённо отвели глаза. Лишь высший жрец продолжил смотреть прямо, хоть и по прежнему задумчиво.

Реакция оказалась Мирадель понятной, отчего она раздражённо фыркнула, попытавшись замаскировать невольную демонстрацию истинных эмоций под обычный выдох.

— Впрочем, — продолжила Милена, — думаю уже поздно об этом думать.

— Слишком много людей задействованы в работе во дворце, ваше величество, — извиняющимся тоном произнёс Мариус. — При всём желании невозможно заткнуть каждый рот.

— Мы должны ударить первыми! — громогласно и уверенно заявил капитан гвардии.

Беза старался казаться тихим и незаметным, ожидая, что вину за случившееся взвалят на его плечи, всё-таки именно гвардия отвечала за безопасность Ороз-Хора. Однако сейчас, послушав слова императрицы, осознал, что пока ещё не лишился монаршей милости, отчего осмелел.

— Что бы мы не предприняли, нужно будет поспешить, — высказался Силакви. — Ситуация не располагает к долгому ответу…

Милена кивнула, но мысли её были далеко. Женщина механически рассматривала убитого стражника, тело которого до сих пор лежало в коридоре. Она отмечала его раны, смотрела на сохнувшую кровь. Труп уже начал вонять, хоть пока едва ощутимо, словно нерасторопный слуга забыл проветрить помещение.

«Абсурд! Мы затеяли настоящий военный совет прямо рядом с местом совершённого преступления. Вплотную к мёртвым телам, секрет возникновения которых собираемся скрыть», — мимоходом подумала Мирадель.

Вот только заговор рядом с разлагающимися трупами — единственное, что было доступно императрице на данный момент.

«Живым всегда приходится переступать через мёртвых, если, конечно, они не хотят к ним присоединиться», — про себя вздохнула Милена, а потом сосредоточилась, пытаясь придумать способ выкарабкаться из этой кучи дерьма.

— В первую очередь необходимо начать открытое официальное расследование, — произнесла женщина, начав мерить коридор шагами. — Разумеется нам не поверят, но мы хотя бы не будем подобное замалчивать, — она приподняла палец, которым потом поправила волосы и тихонько хмыкнула. — Нужно подготовить заявление, а также назначить главой комиссии по расследованию этого преступления какого-то известного народного судью, отличающегося принципиальностью… У нас такие есть, я это знаю, — взглянула Мирадель на жреца.

— Я слышал о нескольких инквизиторах, которые весьма серьёзно подходят к своему делу и известны фактом неподкупности, — кивнул Киан, отвернувшись к стене и изучая богатые барельефы стен. — Ивен Дорантус, например, — он пожал плечами и посмотрел на императрицу. — Думаю, есть неплохой шанс, что такой человек даже сумеет что-то обнаружить, хоть работать придётся по старому…

Убийство было обнаружено слишком поздно, отчего дворцовые некроманты смогли рассмотреть лишь фрагменты памяти трупов, которые не дали ровным счётом никакой информации, даже сведений о численности напавших.

Выслушав предложение Силакви, Милена одобрительно улыбнулась. Она знала Дорантуса, который был одним из тех людей, которые открыто и безбоязненно могли обвинить даже аристократа. Ивен славился благочестием, прямотой и суровым, неподкупным нравом. А самое главное — он был выходцем из народа — история жизни которого могла бы попасть в книги, если бы кто-то и когда-то решил этим заняться, — что служило ему своеобразной защитой от политического влияния столичных чиновников.

— Что же, так и сделаем, — подвела итог Мирадель. — Между тем, пока идёт расследование, нужно будет найти новую «Святую мать» культа Амма. Эту Фиру. Где там она сейчас? В Кашмире?

— Я слышал, что она в его восточной части, — едва уловимо склонил голову высший жрец. — Если это так, то есть шанс, что Фира попадёт в руки Челефи.

— Тогда обе проблемы уничтожат сами себя, — мечтательно усмехнулась Милена. — Но я не могу всерьёз надеяться на подобное чудо. В любом случае, — дёрнула она плечами, — в первую очередь поиск, потом уже решим, как будет лучше всего сработать с ней.

— Полностью поддерживаю, ваше величество, — угодливо заявил Карсин, закивав с такой важностью и пафосом, что выглядел откровенно смешным. — Как говорится, у безголовой змеи и зубов нет.

Императрица закатила глаза. У капитана гвардии была раздражающая привычка вставлять бессмысленные цитаты или изречения, взятые, без сомнения, из какого-то популярного списка «афоризмов на все случаи жизни». Ранее женщина считала подобное признаком живого ума и интересного собеседника (тем более, что чисто внешне Беза был весьма симпатичным мужчиной, которому Милена многое могла простить), но годы правления поставили мозги ей на место, а потому теперь подобное находилось ей ни больше ни меньше, как причудой, к которой можно было бы проявить снисхождение, если бы не нынешний повод и трупы, лежащие в прямой видимости.

— План как план, — прокомментировал Дэбельбаф. — Мне, как министру разведки, добавить нечего. Фиру мы отыщем, тут проблем не возникнет. Даже Челефи не помешает моим людям вызнать всё нужное, хоть и, безусловно, создаст ряд проблем. — Главный шпион встретился глазами с Миленой и быстро отвёл их, переключаясь на барельефы. Императрица ощутила, что даже этот человек чувствует себя не в своей тарелке.

Мирадель открыто поморщилась, показывая, что осознаёт сложность ситуации. Морбо всё ещё был в руках бунтовщиков. Логистика и торговля была полностью перерезана, а внезапно появившиеся орды кашмирцев периодически атаковали то в направлении Родении, то Виртала. Люди хватались за оружие, а колония медленно, но верно, сползала в хаос. Войска губернатора Брагиса с трудом защищали центр, полностью игнорируя окраины, которые ещё не вспыхнули лишь каким-то чудом.

По докладам того же Дэбельбафа, к Челефи присоединялись целые армии! Служащие там кашмирцы устраняли офицеров и командиров, захватывая власть над боевыми подразделениями и шли на соединение с мятежниками, захватывая и вырезая по пути небольшие заставы или даже целые крепости. Они также умудрились захватить несколько крупных транспортных кораблей и теперь имели теоретическую возможность напасть даже на Малую Гаодию.

Ситуацию усложнял факт наличия магов и сионов на их стороне. Инсуриев было меньше, но и они зачастую меняли сторону: кто от безысходности, а кто из расчёта.

Столь серьёзные беспорядки сильно портили экономику и создавали массу проблем, радуя этим многочисленных врагов Империи, одной из которых безусловно являлась Фира.

«Слабость, — осознала Милена. — Все вокруг чуют нашу слабость. Стоило лишь наладить ситуацию с Сайнадским царством, как голову подняли колонии и культы. Вслед за ними, вероятнее всего, ударят и остальные».

— Если мне дадут возможность дать рекомендацию, — дополнил Мариус, — я бы не спешил отдавать приказ именно на арест Фиры. Лучше провести переговоры. Может, пойти в чём-то на уступки культу Амма, до возвращения императора и армии…

Войска на Малой Гаодии безусловно имелись, но никто в здравом уме не