Прислушалась. Эхо, затаившись, молчало. Шум ветвей над головой напоминал стук костей. Шелест дождя по траве глушил шаги.

Далеко ли враг?

В этой мгле разве хоть что-то увидишь?! Черный ковер мха и прошлогодней листвы под ногами. Темно-темно-серое нависшее над головой небо. Угольные едва различимые стволы деревьев, между которыми, раскинув сети из грязно-желтого тумана, затаился мрак.

Я даже не была уверена, правильно ли иду к мосту или брожу кругами в десятке шагов от опушки.

Попробовать иначе?

Закрыла глаза, вслушиваясь в себя. Ничего интересного, как обычно, не услышала, ну и хорошо — отвлекаться не что. Сосредоточься, Ланка, почувствуй лес!

Поначалу меня обволакивала та же непроглядная тьма. Потом сквозь нее проступили кусты и деревья, зеленоватые, похожие на болотные гнилушки, штрихи и кляксы. Оранжевая россыпь огоньков — жуки-древоточцы, обосновавшиеся в трухлявом пне. Более крупное пятно — расправляющий крылья филин; мерцающее кольцо — спящая в дупле белка.

Мир, «подсвеченный» магией, казался зыбким и карикатурным, напоминая накаляканный ребенком рисунок. Справа деревья редели. Понадеюсь, что там ущелье и искомый мост, а не случайная просека.

Я открыла глаза, снова ощущая себя слепым котенком — человеческое зрение не различало ничего дальше пары саженей. Концентрироваться на ходу мне по-прежнему не хватало внутренней дисциплины, и магическая картинка вскоре истаяла, растворилась без следа.

Мда, учиться все-таки нужно было лучше.

Ладно, направление определили. Дальше разберемся.

Ощущение чужого взгляда ударило между лопаток, связав с охотником, как гарпун соединяет кита с китобоем. Меня увидели! То ли преследователи почувствовали мое присутствие, когда я раскрылась, читая лес. То ли вражеский сенсорик давно взял след, а я, ища верное направление, случайно заметила его.

Хаос! Какая разница!

В небо взлетел пульсар, окрашивая мир в оттенки изумрудно-черного. На залитых светом проплешинах, казалось, можно различить каждую травинку, каждый колышущийся лист папоротника. Угольные тени иссекли землю, рисуя ямы и канавы там, где их секунду назад не было. Похожими тенями, но вертикальными обернулись кусты и деревья — сонм чудовищ, тянущих скрюченные пальцы к зазевавшемуся путнику. Я напомнила себе, что «чудовища» идут сзади, и, если не хочу встретиться с ними, следует бежать со всех ног.

Бежать получалось плохо. Пульсар затух, и тьма перед глазами, расцвеченная искрами, стала абсолютной. Несколько минут я брела на ощупь. Споткнулась об очередной корень, ободрав предплечье, зацепила ствол, едва не растянула лодыжку, провалившись в нору, и запуталась в зарослях кустарника, подарив ему на память лоскут юбки.

Лес кончился. Оборвался широкой каменистой полосой. Вдалеке на фоне клубящихся туч вставали остроконечные пики елей.

Гремела, перекатываясь через пороги, невидимая река. Гроза напитала ее водой и мощью, и, казалось, это разбуженный тигр бурчит и порыкивает во тьме.

Справа, саженях в пятидесяти, темнели столбы. Мост?

В дождливое небо взлетел новый пульсар, заливая берег зеленым сиянием, на несколько мгновений превращая ненастную ночь в день.

Беги! Давай, Ланка, шустрее перебирай ногами!

Из леса наперерез выскочил дракон. Еще один приближался слева. И неизвестно, сколько алых было за спиной. Я не оглядывалась, чтобы не пугаться понапрасну: подвывающая от ужаса эсса — то еще деморализующее зрелище.

Погоня оборвалась вместе с плато. Резко и внезапно. Кусок влажной земли вывернулся из-под сапога, исчезая в тумане на дне ущелья. Я отшатнулась от края, едва не плюхнувшись на попу.

Враги окружали со всех сторон, почтительно выдерживая дистанцию в несколько шагов. Внизу грохотал невидимый поток. Дальше путь был открыт лишь тем, кто имеет крылья, но я не собиралась снова превращаться в дракона. Не сейчас.

— Эсса, сдавайтесь! Отступать вам некуда.

Я повернулась, прищурилась, тщась в темноте разглядеть лицо командира отряда.

— Сожжете меня как ту бедную женщину на городской площади? Надеюсь, вы не станете распинаться про ее вину. Все равно не поверю.

Дракон усмехнулся.

— Право, леди Ланкарра, вы обиделись на тот спектакль?

— Подобные представления не в моем вкусе. Не собираюсь принимать в них участие ни как зритель, ни как… актер, если Матерь-Спасительница внезапно решит, что я не представляю для нее ценность.

Враг передернул плечами, то ли не горя желанием сражаться с эссой, то ли вода угодила за шиворот.

— Проявите благоразумие. Одной вам не победить.

Да и вдвоем тоже. Поэтому, если Крис вдруг наблюдает за происходящим из окрестных кустов, пускай там и останется и не лезет на рожон. Великая Мать Narai, если ты меня слышишь, вложи в дурную рыжую голову хоть каплю осторожности.

Драконы приблизились еще на шаг: черные ртутные тени перетекли из одного положения в другое.

— Не подходите!

Заниматься огненной магией под проливным дождем — дурная затея. Пламя сорвалось с пальцев, расходясь конусом, зашипело и погасло, долетев до завоевателей безобидным облаком пара.

— Взять!

Алые не бросились на меня, как изголодавшиеся кошки на сметану, просто внезапно оказались рядом, точно растворились на старом месте и возникли на новом — я едва успела заметить перемещение и среагировать, оттолкнув магическим щитом ближайшего мужчину. Инстинктивно отшатнулась сама, почти угодив в лапы второго дракона. Каким-то чудом проскользнула под взлохматившей волосы ладонью, метнулась к мосту.

Врезалась в невидимую стену чужого щита, швырнувшего меня обратно, и снова очутилась в полукольце.

Противоположный берег дразнил недоступной близостью, как кусок сала на нитке — кошку (Алис, прости глупого ребенка за эту игру), но сбежать мне не позволят.

Огонь, вода, сон — мои хаотичные атаки драконы либо гасили встречными заклинаниями, либо пропускали мимо. Сами враги оружие не доставали и боевые плетения не использовали, иначе, уверена, их первый же удар стал бы для меня и последним. Обрывать «спектакль» ловчие не спешили, то ли развлекаясь, то ли дожидаясь, пока выдохнусь. Каким окажется итог, знали и они, и я.

Зачем сражаться, если не победишь? Ни оружия, ни навыков. Нет даже уверенности в необходимости продолжать бой.

«…проще лапки кверху поднять, чем разгребать ту грязь, что жизнь подсовывает…»

Поверим охотнице? Кажется, Ланка, с меченым ты тоже не видела смысла в тренировочном поединке, но быстро вошла во вкус. Ау! Проклятая память крови, помоги, а! Где ты, когда так нужна!

Нога поехала на склизкой земле, и я едва не потеряла равновесие. В запястье тут же вцепились, дернули, выворачивая руку за спину. Подчиняясь захвату, невольно согнулась, зашипев от боли. Небось, гад плечо вывихнул! Подсечка оставила синяки на голенях, швырнула лицом в землю.