– Нет, – покачал головой Большой. – С такими иначе нельзя. Только сразу обламывать, пока не заматерели. – Увидев, что я с интересом прислушиваюсь к их спору, нехотя проговорил: – Это мы о моем прегрешении толкуем, за которое я в «Магнус» загремел.

– С благородными схлестнулся? – полюбопытствовал я.

– Ну да, – отставив кружку с пивом, подтвердил Герт и начал неспешный рассказ: – Я как раз старшего десятника получил и перевод в речной квартал… Только-только квартирку сменял на другую, поближе к новому месту службы – как на тебе, на вверенном участке начали безобразия происходить! С одной стороны, вроде ничего необычного – нищего там отпинали, пьяного избили… Этот люд же вечно во всякие истории влипает…

– Это точно! У нас один, помню, спьяну о фонарный столб ударился, а потом целую декаду возмущался, что стражники совсем мышей не ловят и в городе хулиганы страсть как распоясались! Никому проходу не дают! – не удержался я от реплики и тут же умолк, ожидая продолжения рассказа.

– Ну и у нас примерно так же, – усмехнулся Герт, но тут же посерьезнел: – Поначалу мы тоже на это дело несильно внимание обращали. Ну побили и побили. Кого там найдешь, если пострадавший сам был пьян в стельку и абсолютно ничего не помнит? Да только потом все хуже стало… Надоело им, видать, безответную босоту пинать, и они решили иначе развлечься. Стали пьяных, уснувших на улице, искать и поджигать.

– Как это – поджигать? – опешил я. До такого у нас не додумывались даже загулявшие матросы, а они – любители разнообразных пакостей.

– Обыкновенно. Брали бутыль крепкого пойла, обливали спящему бедолаге ноги и поджигали. Веселое, понимаешь ли, по их словам, зрелище получалось.

– Ну и что, поймали вы их? – поторопил я примолкшего Большого.

– Поймали, – вздохнул тот. – После того уже, как они четверых человек насмерть спалили и весь город на уши подняли… О том только и жалею, что раньше этих гаденышей не словил.

– Тогда бы ты скорей всего не решился бы на тот поступок, – хмыкнул расправившийся уже с третьим кубком вина Джейкоб.

– Это может быть, – согласился Большой. – Когда мы этих мерзавцев заловили и выяснилось, что это сынок нашего графа со своими дружками и приятельницами так развлекается… Тут меня зло и взяло! Особливо после того, как этот твареныш спокойно пожал плечиками и скорчил недоуменную рожицу. Заявил, что не понимает, за что их задержали. А обгоревший труп возле их ног вообще непонятно откуда взялся. Видимо, чистильщики улиц плохо работают.

– И что, ты ему личико подпортил? – Кажется, я догадался, как дальше дело было.

– Нет, он же у нас порядочный стражник! – хохотнул Пройдоха. – В точности по букве закона поступил – всю эту компашку повязал и во вторую управу сдал! А уже через четверть часа они были свободны!

– Так и произошло, – подтвердил Герт, видя мой недоверчивый взгляд. – Отпустили их на поруки. Папаша-то графеныша тотчас примчался и все замял. Даже до суда дело не дошло. Пострадавших не обнаружилось.

– Надо было хотя бы морду набить! – посетовал я. – Так, значит, тебя в «Магнус» перевели только за то, что ты графского сыночка дознавателям сдал?

– Да нет, – криво усмехнулся Большой. – За другое… Так вышло, что через пару декад, делая с патрулем обычный обход, я вновь встретил эту компанию. И в руках у одного была бутыль, от которой так и разило каким-то дешевым пойлом. Они его явно не пить собирались, а взяли оттого, что спиритуса в нем много…

– И Герт их опять повязал! – вмешался словоохотливый Джейкоб, которому явно не терпелось добраться до окончания рассказа. – А эти оболтусы давай над ним глумиться – мол, задерживать их не за что. Они, дескать, ничего противоправного не совершают. Вон даже дознаватели не нашли к чему придраться! Ибо очистка улиц от грязи – это не преступление!

– В общем, съездил я этому графенышу по морде, так что он сразу упал, облил его спиритусом и подпалил, – закончил свою историю Большой. – А его дружков-приятелей заставил бегать вокруг и кричать: «Давай-давай, чего же ты, вставай!» Правда, у него не очень-то выходило, даже с такой воодушевляющей поддержкой. Никак не получалось на ноги подняться. Так и катался по мостовой, весь объятый пламенем.

– Умер?.. – тихо уточнил я.

– Да нет, только обгорел порядком, – ответил Герт. – А уже через час старший сотник предложил мне перевод в «Магнус». Пока у него еще есть возможность решить этот вопрос.

– Я ж и говорю – надо было деньги брать! – повторил Джейкоб. – И поганца бы проучил, и о существовании «Магнуса» даже не подозревал бы.

– Да меня в общем-то не слишком гнетет новая служба, – пожал плечами Большой и покосился на Пройдоху. – Может, оттого, что, в отличие от вас, я в содеянном нисколько не раскаиваюсь. Случись вернуть все назад, вновь сделал бы то же самое.

– Наивный ты все же человек, Большой, – разочарованно вздохнул Пройдоха. – Непонятно, как и дожил-то до таких лет… С чистой совестью и пустыми карманами.

– Может, и наивный, – усмехнулся Герт. – Да только жить без груза на душе на самом деле много легче.

«Верно Герт толкует, – подумал я. – Хуже не бывает, когда в душе раздор и гложут сомнения в правильности совершенных поступков. Тут и золотым горам рад не будешь».

Вздохнув про себя, я призадумался, вспоминая былое… Свои ошибки, приведшие в отряд смертников. Ведь все могло быть иначе, не поведись я на ангельскую красоту Энжель…

Нет, в том, что я поступил правильно, отпустив тогда ди Самери, не может быть никаких сомнений. Это было единственное верное решение в тех условиях. Энжель действительно заслужила свой шанс на спасение, оказав неоценимую помощь в той жуткой схватке с демонами. Если бы не она, там полег бы не только наш конвойный отряд, но и погибли бы все люди, обретавшиеся на постоялом дворе. Так что никакое это не предательство, как утверждает Кован. И стыдиться этого поступка мне нечего, как и раскаиваться в нем. Повернись время вспять – обязательно поступил бы так же.

Лишь в одном мне можно себя упрекнуть, как и Большого, – в наивности. Поддался сладкому обману… Прекрасно зная, что искренняя и беззаветная любовь юной красотки-аристократки к безвестному стражнику приключается только в сказках! Эх… Одно утешает, что это была не сама Энжель, а ее копия-подставка. Но все равно отчего-то горько на душе и порой мучительно больно. Поскорей бы все это забыть, как страшный сон, да никак не удается. Одна мысль покоя не дает, терзает постоянно: какова во всем этом истинная роль настоящей Энжель? Неужели она на самом деле сущая злодейка и принимала непосредственное участие в подготовке Элис, наущая ее, как вести себя со мной, дабы я не смог устоять перед соблазном? Или же тут постаралась исключительно добрая тетя Мария? Эх, все бы отдал за возможность прямо спросить об этом Энжель, глядя в ее небесно-голубые глаза!

– Кэр, а ты о чем так сильно задумался? – сразу с двух сторон прозвучал звонкий девичий голосок.

Вырвавшись из власти тяжких дум, я непонимающе огляделся. Оказывается, уже ушли и Джейкоб и Большой… Остались за столом лишь мы с близняшками.