Сержант посмотрел на других квадовцев и спросил:

– Согласны, мужики?

Дейл молча кивнул, он уже снаряжал патроны в магазины. Чип только криво усмехнулся.

Сувенир исподлобья посмотрел на Олега, потом повернулся к Андрею.

– Тогда вам лучше уходить сейчас. Может, успеете, держи карту, я там отметил точку сбора квадов, скажешь я прислал.

Андрей посмотрел на Чиха, потом на Артиста – парень стоял, открыв рот и глядя куда-то вдаль, – проследил за направлением его взгляда и тоже замер в изумлении.

По дороге, живыми реками направляясь к поселку, мчались мутанты.

– На позиции! – гаркнул Сувенир. – Варяг, бегите!

Командир квада направился к укреплениям, на ходу перезаряжая автомат.

Андрей взял Чиха за руку и быстрым шагом пошел по центральной и единственной улице заброшенного поселения. Артист не отставал. Андрей оглянулся лишь раз. Взглянул на спины бойцов квада и присевшего чуть в стороне Олега. Чип и Дейл о чем-то переговаривались, Добрыня перезаряжал «печенег», Сувенир… словно почувствовал его взгляд, быстро обернулся и махнул рукой. Андрей кивнул в ответ и, выставив перед собой руку с АА-счетчиком, сосредоточился на ощущениях и движении.

Выстрелы загрохотали, когда они прошли середину поселка. Первым, как обычно, «заговорил» пулемет Добрыни. Спустя какое-то время аккомпанементом ему стало сухое покашливание автоматов.

Андрей шел вперед на предельной для него скорости. Он старался не думать о том, что сейчас происходило на другом краю поселка. Пока стрельба продолжалась – все в порядке. Значит, живы и сопротивляются. Его же задача, первостепенная и самая важная, – спасти Чиха. И он шел, стараясь думать только об этом.

Казалось, что с момента, как они оставили квад и Олега, минуло не меньше часа, а прошли всего ничего – только покинули поселок. От таких мыслей бросало в пот. Андрей хотел ускориться, но понимал, что и так идет слишком быстро. Спешка могла стать смертельной. Он усилием воли заставлял себя держать ровный темп.

Постепенно стрельба стала отрывистой. В какой-то момент показалось, что слышно только две «грозы» вместо трех. «Печенег» сообщал о себе исправно. По мере удаления о места схватки, доносящиеся звуки становились все тише.

– Как думаешь?.. – хотел спросить Артист, но Андрей резко перебил.

– Не знаю! Под ноги смотри!

Но если о чем-то не говорить, то вовсе не значит, что этого не произойдет. И вскоре случилось то, чего он опасался: стрельба прекратилась.

Остановился и оглянулся назад. Подошли Чих и Артист. Андрей, пока шел, думал о том, что ему делать, когда мутанты прорвут оборону квадовцев, поэтому, не теряя драгоценное время, сказал:

– Артист, возьми карту и счетчик. Держись выбранного направления. Не останавливайтесь как можно дольше. Вот вода.

– Ты что задумал? – обеспокоенно спросил парень.

В этот момент снова послышались звуки выстрелов. «Печенег» одиноко оглашал округу короткими очередями. Ну, хоть один остался! Оттянет на себя немного врагов. Андрей хлопнул Артиста по плечу.

– Не трать зря время! Идите! Чих…

Он посмотрел на девушку и улыбнулся. Но ответной улыбки не увидел.

– Нет, – тихо произнесла она. – Либо мы уходим вместе, либо остаемся, но также – вместе.

– Не волнуйся, – он старался говорить как можно убедительнее, бодро, с улыбкой. – Здесь хорошее место. По бокам аномалии, у меня почти целый магазин патронов. Все будет хорошо!

Но губы девушки задрожали, из глаз потекли слезы.

– Ты обещал, что не бросишь меня.

– Не брошу! Я задержу их и догоню вас.

Она замотала головой.

– Нет. Ты обещал. И я не позволю тебе нарушить твое слово. Не сейчас! Нет!

Время безжалостно уходило.

– Чих! – разозлился Андрей. – Я же…

Она сжала губы, расправила плечи и молча смотрела на него.

Он понял, что переубедить ее не удастся, и разозлился еще больше, но тут Чих протянула руку, погладила его по обросшей щетиной щеке, мягко улыбнулась и сказала:

– Без тебя я никуда не пойду.

– Ты… – начал было он, но девушка приложила указательный палец к его губам.

Шагнула вперед и место пальца заняли ее губы. Потом она отстранилась от него и, глядя в глаза, спросила:

– Понимаешь?

Андрей опустил взгляд.

Да, он понимал. Он все прекрасно понимал, и именно поэтому должен был остаться, прикрывать отход ее и Артиста.

– Варяг! – окликнул вдруг парень и указал куда-то назад.

Андрей обернулся и увидел двух людей. Один нес второго, и, судя по тому, как легко и быстро они перемещались, это мог быть только Олег с одним из квадовцев. Очень быстро он приблизился и скинул с плеча на руки Андрея израненного Сувенира и вещмешок.

Сам Олег выглядел страшно. Вся одежда разорвана и окровавлена, половина лица превратилась в сплошную рану, одного глаза не видно, левая рука в сплошных укусах.

– Чего встали?! – заорал он. – Валите отсюда! Не знаю, сколько еще с Дейлом продержимся, ему все ноги разодрали…

Получалось, что из пулемета стрелял Дейл, а значит, Добрыня…

Андрей схватил Олега за рукав, сам не зная, что хочет сказать или сделать.

Сержант посмотрел на него уцелевшим глазом и произнес.

– Ему нужен я, а Центру флешка. Но они дорого заплатят, прежде чем заполучат хоть что-то! Уходите, Варяг! Мне от Темного не убежать, да и в нормальный мир уже дороги нет, – Олег криво улыбнулся, насколько позволяла рана. – Зато есть еще три гранаты!

– Меня зовут Андрей, – сказал Варяг.

– А меня Бриг. Сталкер Бриг. Рад знакомству.

– И я… рад.

Андрей понимал, что на самом деле это не знакомство, а прощание.

– Будешь у нас в… – хотел сказать Андрей, но Олег перебил.

– Это вряд ли.

Мужчины еще несколько секунд смотрели друг на друга, потом каждый кивнул в ответ на мысли другого. После чего Олег развернулся и побежал назад, в сторону поселка, откуда все еще доносились звуки стрельбы.

Андрей проводил его взглядом и сказал:

– Пошли дальше.

* * *

Олег бежал и чувствовал спиной взгляды товарищей. Хотелось оглянуться, ободряюще махнуть рукой, сказать, чтобы уходили и не беспокоились. Он не собирался умирать. Олег возвращался за Дейлом, чей пулемет продолжал огрызаться в поселке. Он оставил квадовца в крепком на вид сарае с одним входом и без окон, чтобы легче было обороняться.

К великому сожалению Олега, после нейтрализации, артефакты в его теле утратили былую энергию, и он не смог вытащить Дейла вместе с Сувениром. Он и одного-то командира квада с трудом вынес из схватки. Раны почти не заживали, подступала усталость, но пока силы еще имелись. Олег планировал выбраться из этой заварухи и по возможности вытащить отважного соратника.