— Восемь… — приложил ладонь к лицу Креол. — Так их было восемь…

— Восемь. Когда-то, в незапамятной древности, Лэнгом правили другие Маг и Червь. С’ньяк был тем Магом. Тогда он был бодр, энергичен, остр умом… Но его слабым местом оказался Червь — он все больше рос, пока не вырос таким большим, что перестал шевелиться, погрузился в вечную спячку… И С’ньяк начал деградировать. Именно тогда Йог-Сотхотх занял место Червя и подыскал себе Мага из числа смертных — самого первого Азаг-Тота…

— Ты ведь уже предлагал мне стать новым Азаг-Тотом! — вспомнил Креол.

— Предлагал. И ты согласился.

— Я отказался!!!

— Ты согласился. Просто тогда ты этого еще не знал.

— Вы для этого подарили мне Камень Врат?!

— Конечно. Мы опасались, что после воскрешения ты станешь слишком мягок, поэтому и решили тебе… помочь. Три с половиной года Камень Врат исподволь влиял на твою душу. По капле, по крупице он вливал в тебя Тьму. И к тому времени, когда началась война, ты был уже совершенно готов сделать то, что должно, — убить предыдущего Азаг-Тота и принять Йог-Сотхотха. И ты его принял.

— Но я же не убивал предыдущего Азаг-Тота! — воскликнул Креол.

— Верно. Его убил Мардук. В свое время у нас были на него большие планы — но он единственный оказался нам не по зубам. Мы обманулись в нем, и это стало нашим крахом. Мы остались без Азаг-Тота и на долгие тысячелетия пали в ничтожество. Но зато мы не обманулись в тебе. Ты сделал именно то, чего мы от тебя ждали.

— Завоевал ваш мир?! Вы ждали от меня этого?!

— Именно, — спокойно кивнул Носящий Желтую Маску. — Можешь считать, что так у нас проходит… стрессовое собеседование. Все-таки Азаг-Тот — это очень ответственная должность, мы должны тщательно проверять кандидатов. На силу. На ярость. На жажду власти. На умение убивать.

— Умение убивать демонов?.. — скривился Креол.

— А ты знаешь, кто лучше всех пригоден для того, чтобы повелевать демонами? — усмехнулся Носящий Желтую Маску. — Демонологи. Мы поняли это давным-давно. И именно сильнейшего демонолога мы всегда и коронуем.

— Я?.. Сильнейший?..

— Похоже на то.

— Тогда почему вы так упорно пытались меня убить?! Почему натравливали Лалассу, Нъярлатхотепа?!

— Но должны же мы были убедиться, что ты именно тот, кто нам нужен, — укоризненно произнес Носящий Желтую Маску.

— И вы убедились?!

— Ты сумел победить серых колдунов и куклусов Дагона. Мы остались очень довольны, увидев это. Нам не нужна была марионетка, не нужна была кукла — нам нужен был владыка. Победитель. Чтобы убедиться окончательно, мы принесли тебе в жертву Лалассу. Хотели взглянуть — одолеешь ли ты хотя бы слабейшего из нас в бою один на один. Если бы он победил, мы бы разочарованно отвернулись от тебя… от твоего трупа. Но победил ты. И мы взглянули на тебя с еще большим интересом, чем ранее.

— Почему я?.. Почему именно я?..

— Ты был не единственным, разумеется. За эти тысячелетия мы перебрали великое множество кандидатов. Мы примеряли корону Азаг-Тота и на Имхотепа, и на Сюань Цзана, и на Абэ-но Сэймэя, и на Герберта Уэста, и на твоего племянника Троя, и на Искашмира Молнию, и на Бестельглосуда Хаоса… Но все они оказались либо слишком слабовольны, либо слишком мягкосердечны, чтобы совершить то, чего мы от них ждали. Одним не хватало смелости, другим — амбиций, третьим — способностей. Можешь ли представить нашу радость, когда мы узнали о твоем воскрешении? Мы ведь к тому времени давно о тебе позабыли. Решили, что твоя душа затерялась в астральных потоках, и списали в процент потерь. Но вот — ты вдруг появляешься из ниоткуда и призываешь Андромалиуса! Йог-Сотхотх сразу тогда сказал — он тот, кто нам нужен. Он нас не подведет. И Йог-Сотхотх оказался прав.

— Только потому, что я сильнейший демонолог?

— Еще нас очень интересовал твой Свет Зари. Умение менять полярность первостихии — это очень редкая способность, и ее обладатель всегда становится объектом пристального внимания…

— И почему же эта способность такая редкая? Почему я так умею, а другие нет?

— А ты разве не знаешь? — удивился Носящий Желтую Маску. — Свет и Тьма в твоей душе крайне густы и плотны, но при этом не перемешаны, как обычно бывает, а противопоставлены. Очень редкий случай. Само по себе это практически ни на что не влияет — просто безвредное и бесполезное отклонение, как леворукость или дальтонизм. Но если его обладатель еще и волшебник, да притом незаурядный… это открывает некоторые интересные возможности.

— Возможности для чего? — хмуро осведомился Креол.

— Чтобы создать по-настоящему великого Азаг-Тота, разумеется. Чтобы повести Лэнг к новому величию.

— А заставлять меня драться с Йог-Сотхотхом тоже надо было для этого? Для пущего величия? Или это было еще одно испытание?

— Это было необходимостью, — ответил Носящий Желтую Маску. — Азаг-Тот всегда рождается в гневе и злобе, через ненависть и смерть. Обычно это происходит через убийство предыдущего Азаг-Тота, но поскольку Мардук лишил тебя такой возможности, нам пришлось кое-что подкорректировать в обычном ритуале.

— Что еще за ритуал?

— Тот самый, который ты прошел. Перерождения. Кровь Йог-Сотхотха омывает новорожденного повелителя Лэнга. Они связаны и взаимозависимы — чем сильнее Азаг-Тот, тем сильнее и Йог-Сотхотх. Теперь мы дадим тебе истинную мощь. Теперь Совет Двенадцати Серой Земли возглавляет наш новый Азаг-Тот — человек-демон, живой бог Лэнга. Ктулху уже проснулся, и вскоре он сломает печати Мардука. А потом… абсолютная сила и власть принадлежат тебе, господин.

— Я ничего об этом не знал, — пробормотал Креол. — Ничего.

— Конечно, не знал. Мы ведь это не афишируем. Происходящее здесь, в тронном зале — это великое таинство, и даже среди демонов лишь немногим известно, как именно возрождается Азаг-Тот.

— А если бы я все-таки узнал?

— Да будет тебе известно, что двенадцать веков назад у нас уже был превосходный кандидат — не уступающий, а в чем-то даже превосходящий тебя. Некий йеменец, Абдул аль-Хазред. Многое время казалось, что именно он свершит долгожданное. Он убил архидемона Аммаштара, он скопил огромную силу, он рвался прямо к цели, и мы уже радовались, что вскорости обретем нового Азаг-Тота. Но аль-Хазред был слишком любопытен, слишком тяготел к изысканиям. Зарывшись в пыльные книги и въедливо расспрашивая духов и демонов, раз за разом призывая Человека-Скорпиона и других информалов, он каким-то образом докопался до истины — узнал, что собой представляет Азаг-Тот, узнал обо всем сокрытом… и стал бесполезен для нас… и даже вреден. Мы погрузились в уныние, и уже на следующий день коготь Йог-Сотхотха вырвал жизнь из Безумного Араба. Мы сделали бы это и с тобой, если бы Инанна тебе обо всем рассказала.

— Так, значит, Прекраснейшая все-таки все знала…