головой Катарины, лишь слегка всколыхнув повязку. Нападавший с другой стороны замедлил свой укол, чтобы не поранить союзника из-за переместившегося корпуса оппонентки. В этот момент двое других приблизились достаточно близко, чтобы атаковать, и ученик, стоящий перед ней, поднял меч в замахе. Левой рукой Катарина немного переместила ножны и одним движением выхватила катану, делая рубящее движение вверх. В воздухе сверкнули искры и меч нападающего соскользнул в сторону. Девушка довернула запястье и согнула плечо. С глухим стуком второе лезвие врезалось в стальной набалдашник внизу ее рукояти. Продолжая это движение руки, она резко ударила локтем вниз, отбивая в сторону третий меч. В этот момент первый из нападавших совладал с равновесием, и, отодвинувшись чуть назад начал вторую атаку возвратным движением. Катарина опустила левую ладонь вниз с ножен меча и вытащила меч-спутник, коротким выпадом парируя атаку.

В этот момент стало очевидно, что нападение захлебнулось. Нападающим пришлось отшатываться от Катарины, чтобы иметь возможность бить, но этим они дали ей место для манёвра. Рывком она вернула катану на уровень груди и шагнула вперед. Ученики помедлили, замахиваясь для новых ударов. Резкий выпад вакидзаши вперед окончательно выбил одного из противников из равновесия. Фурия рванулась дальше, ускользая из окружения, пригибаясь ближе к земле и вслепую нанося размашистый удар мечом за спину. Новый сноп искр. Пинком она отбросила ученика, мимо которого проскочила, в сторону и отбила еще один удар. Конец боя был очевиден. Улучив момент, Катарина вернула меч-спутник в ножны, перехватила катану двумя руками и начала смертельный танец. Не давая снова себя окружить, девушка порхала вокруг нападающих, вытягивая их в линию, так, чтобы всегда драться только с одним. Индивидуальные навыки фехтования не оставляли Охотникам шанса, и вскоре инструктор громко выкрикнул: «Стоп!». Рейнальд удовлетворенно улыбнулся. Катарине с лихвой хватило бы опыта и умения, чтобы раскидать четверку учеников и стоя в окружении, но это бы несло с собой хоть и минимальный, но риск, которого она решила избежать, доведя бой до победы наиболее надежным способом. Сам Рейнальд считал важнейшим качеством воина умение не умирать, что активно культивировал в них Орден.

— Разрешите отвлечь ее не на долго? — Тихо поинтересовался он, подойдя к арене. Хмурые ученики отряхивались от песка и стирали с одежды грязь, пока инструктор отчитывал их и готовил к разбору ошибок. Если эти люди научатся извлекать жизненно важную информацию из таких поражений, то у них будут шансы.

— Дождитесь завершения занятия. — Ворчливо начал мужчина, но, обернувшись, сразу одернулся. — А, Рейнальд, — он махнул ученикам рукой, — поприветствуйте старшего, — Охотник поднял взгляд на округлившиеся глаза новичков и загоревшиеся Катарины. Ученики принялись быстро кланяться.

— Голова закружится. — Не придумав ничего лучше заметил Рейнальд, и движения прекратились. Инструктор крякнул в бороду.

— Ты по делу? — Охотник кивнул. — Ладно, давайте, с ними я сам разберусь. — Фурия радостно метнулась прочь от арены. — Не думал как-нибудь задержаться и поделиться опытом с учениками? — Поинтересовался он. — Рейнальд покачал головой.

— С радостью, но руководство не дает продохнуть. — Пожаловался Охотник. — Честно говоря, я бы с радостью пошел по стопам Раймонда и сам стал инструктором.

— Понимаю. — Разочарованно ответил мужчина. — Большие шишки стали забывать принципы, на которых основан Орден. — Он грустно вздохнул. — Когда не останется учителей с настоящим боевым опытом здесь все загнется. Ладно, будь здоров. — Добавил он и отвернулся.

— Вы вернулись! — Радостно воскликнула девушка, когда они удалились достаточно далеко.

— Молодец, Кэт. — Уважительно произнес Рейнальд. — Ты стала меньше полагаться на рефлексы. Всегда помни, что они должны быть твоим козырем в рукаве, а не разменной картой. Кстати, давай на ты. — Добавил он. Катарина стянула повязку и тряхнула головой, расправляя копну шикарных огненно-рыжих волос.

— С чего такая честь? — Подозрительно спросила она. В Ордене было принято обращаться на «вы» к тем, кто завершил свое обучение или занимал должность наставника. — Вы поседели еще сильнее. — Заботливо добавила она, окинув Рейнальда взглядом.

— Насчет волос, — он машинально провел по голове рукой, — скромная цена за победу над таким противником. — Девушка покачала головой. — Дело, на которое нас отправляют, стирает границы. — Охотник вернулся к изначальной теме. — Не думай, что я преувеличиваю, операции такого масштаба еще не было в истории Ордена.

— А, вы об этом. — Рейнальд поморщился. — Гавриил передал сообщение от Папы. Удивительно, что он… меня для задания выбрал. — Слова дались Катарине с трудом.

— Я выбрал. — Коротко произнес Охотник. Девушка повернулась к нему с немым вопросом на лице. Он вздохнул. — Мне нужен кто-то, кому я могу доверять, там, в городе. — Заговорил Рейнальд, понижая голос, когда дозорные прошли мимо них по стене. — Грядет что-то… я в этом уверен. — Неопределенно пробормотал он. Катарина вся обратилась в слух. — Думаю Папа что-то скрывает, политики, чтоб их. — Охотник сделал паузу, выжидая, пока несколько учеников пройдут мимо. — Одно я знаю точно, будет очень опасно. — Катарина кивнула.

— Я справлюсь. — Уверенно припечатала она. Рейнальд помедлил.

— Никто не удивится, если кто-то из учеников, только что завершивших обучение, бесследно исчезнет в ходе задания. — Пространно произнес он, будто размышляя вслух. Девушка подозрительно прищурилась, потом в ее глазах мелькнуло понимание, и она уже открыла рот, собираясь что-то сказать, но Охотник остановил ее жестом. — Подумай об этом, Катарина, очень хорошо подумай. — Сверху снова раздались шаги дозорного, и они двинулись вдоль стены дальше. — Помнишь, что я говорил тебе про имена? — Девушка промолчала. — Называйся новым именем каждый раз, когда будешь представляться незнакомому человеку. — Она нахмурилась и отвела взгляд. — Твоя роль будет ключевой, и у тебя есть все, чтобы исполнить ее идеально.

— В каком смысле? — Переспросила она, но Рейнальд продолжил.

— Ты будешь на острие, у всех на глазах. Ни в коем случае не раскрывайся, даже если от этого будет зависеть жизнь других Охотников, включая меня. — Рейнальд ненадолго задумался. — От тебя будет зависеть успех операции.

— Что мне нужно будет делать? — Не выдержав спросила она.

— Координировать коллег. Подробнее объясню утром, меня назначили руководителем вашей троицы. — Спокойно ответил Охотник. — Я пришел сказать тебе это лично, чтобы подчеркнуть серьезность ситуации и твоего участия. — Когда он договорил, они уже почти вернулись к арене. — Тебе пора, Катарина, тренируйся хорошо. Подготовка — это большая часть успеха. — Девушка кивнула и направилась к инструктору. — Кстати, — затормозил он ее, — Себастьян передавал привет. — Катарина тепло улыбнулась и ускорила шаги.

Родная келья встретила его такой же, какой он ее оставлял. Деревянная кровать, стол и стул. Даже слой пыли тот же. Охотник рухнул на простыню, едва раздевшись. Тонкая перина казалась ему райским ложем. Наконец-то время, отведенное только для сна. Без