class="p1">— Я разгадывал головоломки, которые когда-то считались нерешаемыми. Можно сказать, Лазарь заочно бросил мне вызов. Битва умов. И я потрачу столько времени, денег и сил, сколько потребуется, но найду его. Надеюсь, мне не будут мешать?

— О, позвольте, нам это совершенно ни к чему.

— Прекрасно.

Снова у костра

Рассвет встретил Рихтера сырым воздухом и легким шумом листьев, перебираемых утренним ветром. Он зябко шевельнулся, плотнее укутываясь в шкуры. Повертевшись с боку на бок, инквизитор вдруг замер. Охотника не было на месте. Помедлив секунду, он подскочил и огляделся. Земляника дремала на поляне, а угли костра давно покрылись россыпью росы. Он присмотрелся: от места, где Рейнальд ложился спать, в лес вела узкая полоса примятой травы. Рихтер облегченно выдохнул и откинулся на пол повозки. Мало ли что заставило спутника покинуть место сна. Он уже собирался расслабиться и покемарить еще немного, провел рукой вдоль досок, в поисках меча, но не обнаружил его. Чертыхаясь, снова поднялся, вылез из повозки и принялся искать пропажу, но тщетно. Оружие исчезло.

Обстановка становилась все более напряженной. Поразмыслив немного, он отряхнулся, затянул шнурки на сапогах, и отправился по следам в лес. Скрюченные корни цеплялись за ноги, а колючие ветви лезли в лицо, норовя уколоть. Две большие, зелено-синие стрекозы с огромными глазами наворачивали вокруг него круги, мешая сосредоточиться. Рихтер отмахивался от них на бегу. Пропажа обнаружилась быстро. Раздвигая еловые ветви и листья папоротника, инквизитор вышел на небольшую полянку, образованную высоким завалившимся дубом. Судя по обугленным пятнам, в него ударила молния. Вокруг ствола находилось немного свободного места, поодаль лежали обломанные ветви, а по поверхности дерева передвигался Рейнальд, отрабатывая удары мечом по воображаемому противнику. Рихтер остановился в замешательстве. Один раз он уже был свидетелем чего-то похожего в Святой Ольге, но в куда более облегченной форме. На длинном лезвии полуторного меча сверху висела толстая цепь, заклиненная одним звеном о кончик и двумя о перекладину. Охотник наносил удары с видимой тяжестью, каждый раз удерживаясь, чтобы не выронить меч и не соскользнуть с покатой древесины.

— Что ты делаешь? — Поинтересовался он. Рейнальд замедлился и тяжело выдохнул, поворачиваясь к нему.

— А на что это похоже? Тренируюсь. — Он вытер рукавом свободной руки пот со лба. — И тебе бы следовало, если хочешь вернуться в Рим живым. — Он покачнулся, чтобы не упасть.

— Я уверен, что смогу за себя постоять. — Проворчал инквизитор. — К тому же, мечом махать не мое дело.

— Уверен? — Ровнее произнес Охотник. — Чтобы разрушить иллюзию неуязвимости достаточно одного удара.

— На что ты намекаешь? — Раздраженно ответил инквизитор, потянулся к поясу, но не нашел рукояти меча и чертыхнулся. Огляделся вокруг и схватил торчащую рядом ветку какого-то дерева.

— Ну попробуй! — Неожиданно выкрикнул Рейнальд. Инквизитор замер. В воздухе раздался громкий щелчок и цепь повалилась с меча на землю, а клинок уставился ему в грудь. — Еще одно движение и ты останешься без руки. — Рихтер сжал зубы. — Я не шучу. — Повторил Охотник с холодной уверенностью в голосе. Инквизитор медленно убрал ладонь от ветки.

— Что это значит? — Прорычал он. Рейнальд молча развернулся и спрыгнул со ствола на противоположную сторону, но почти сразу запрыгнул назад, сжимая в левой руке фальшион Рихтера. — Какого?.. — Не успел договорить он, когда Охотник бросил оружие ему в руки.

Инквизитор замолчал, приготовился и схватил клинок за рукоятку. Не оставляя времени, Рейнальд соскочил с дерева, перехватил свой полуторник двумя руками и размахнулся, целя в голову. Рихтер хотел что-то сказать, но понял, что не успеет. Он отступил в бок, выдвинул вперед правую ногу и согнул колени, передвигаясь дальше от стены деревьев к свободному месту для маневров и резким движением отбил удар. Зазвенела сталь. Охотник замедлился и дернул корпусом, чтобы удержать равновесие, но все равно проехал подошвой по мху. Не упуская темпа, инквизитор шагнул вперед и нанес широкий удар из той же позиции, в которой оказался его фальшион после парирования. Рейнальд молниеносно отскочил назад, упреждая удар, и одним движением выровнял ноги, принял стойку, и направил клинок в грудь оппонента. Инквизитор отступил, чтобы разорвать дистанцию, но полуторный меч давал Охотнику преимущество. Он сразу перешел в нападение серией из трех коротких шагов, сопровождаемых резкими уколами. От первого инквизитор отклонился, от второго отскочил, но третий пришлось отбивать мечом, открывая корпус. Эта брешь не осталась без внимания. Еще одним шагом Рейнальд сменил стойку и продолжил двумя рубящими ударами, окончательно уведя меч Рихтера в сторону. Инквизитор тяжело дышал. Времени вернуть фальшион назад не было. Ситуация выглядела критической, но у него был еще один козырь. Охотник снова отшатнулся, но тут же дернулся вперед, широко размахивая мечом на уровне головы оппонента одной рукой. Мгновение. Рихтер вывернул запястье и притянул фальшион ко лбу. Сталь изогнутой рукоятки, защищавшей ладонь, заскрипела, уводя полуторник в сторону. Инквизитор поднял колено, целя в живот, но тут левая рука Рейнальда мелькнула у пояса, и Охотник влетел ему в плечо локтем, приставив к горлу кинжал. Инквизитор замер.

— Сдурел? — Рявкнул он. Охотник прищурился, глядя на злобное выражение его лица и надавил на рукоять. По шее Рихтера потекла струйка крови, а в глазах мелькнул страх.

— Вот такого. — Нейтральным тоном констатировал Охотник, резко отступая в сторону. Инквизитор прижал ладонь к горлу, бормоча проклятия.

— Это было не честно, у меня всего один меч. — Прорычал он.

— Привыкай. — Ответил Рейнальд. — И помни, что такое может случиться в настоящем бою. — Он закинул меч на плечо, со щелчком складывая гарду. — Кстати, не один ты парируешь рукоятью. Враги тоже могут быть к этому готовы, хотя умение полезное. — Он одобрительно кивнул, пряча кинжал в ножны за поясом и наклонился за цепью. — Должен сказать, результат отличный для того, кто не тренируется каждое утро и не сражался годами. Я был о тебе худшего мнения, оказался не прав, извини. — Он улыбнулся.

— Пошел ты. — Пробурчал инквизитор. — В следующий раз фокусы тебе не помогут.

— Значит этот не прошел даром. — Охотник пожал плечами. — Идем. — Добавил он, направляясь к лагерю.

— Откуда у тебя эта цепь? Ты ее в мешке таскаешь? — Поинтересовался Рихтер у границы леса. Солнце уже приподнялось и в воздухе мельтешили первые мухи.

— А? — Отстраненно переспросил Охотник. — Ага. — Добавил он и сел у углей костра. — Сейчас мы разделимся, инквизитор. Пока что Ватикан еще близко, и можно не опасаться нападения на дороге, но с каждой верстой эта безопасность все эфемернее. — Охотник развязал свой худой мешок и вытащил из него скрученный в трубочку кусок кожи. — Сейчас мы находимся здесь. —