***

Темно-лиловые тучи затянули ночное небо. Как скупые хозяева дома, не желающие угощать гостей, они надежно спрятали лунный каравай и подмели звездные крошки.

   Я обогнул крепостную стену будто бы опустевшего с наступлением темноты города и явился с извещением к господину. Демьян ждал меня на холме, откуда открывался прекрасный вид на несколько пустынных улиц.

   – Плохи наши дела, государь, – я попытался предупредить вожака. – В домах ни шороха. Не к добру это. По всей видимости, прибыла к недругам подмога и ждут они нас в нетерпении. Нельзя туда соваться. Попадем в беду.

   – Коли задумал сечь – не пяться раком в камыш, – Демьян сердито взглянул на меня. - Я верю Шенигле. Тьма нас покроет. Стой здесь до времени и смотри, а подойдет час – вместе на людишек нагрянем.

   Атаман отправил визгливый сигнал затаившимся у крепостной cтены вампирам. Ρискованная атака началась. Я видел, как Оса, Нюша и Шурочка перелезли осиновый забор и разделились. Сердце сдавила тревога. Я не мог признаться Демьяну в предательстве и потому вынужден был молчать о смертельной опасности для сородичей. Я не хотел подставлять их под осиновые колья, мечи и волчьи зубы. Мечтал сохранить в целости и вампиров, и жителей городка, но моя неровная стезя сделала крутой повoрот.

   “Успели бы они спастись”, - мысленно страдал я.

   Вампиры не успели даже попытаться сбежать из приготовившегося к обороне города. Охотники и волки выскользнули из щелей зимним сквозняком.

   Оса сцепился с темно-серым волком. Кусая и царапая друг друга, они покатились клубком по дороге. Победа досталась Осе. Разорвав противнику горло, вампир хлебнул крови для заживления ран и вскочил. На него сразу же налетел Евгений, перепрыгнув тонкий плетень палисадника. Оса приңял его в “объятия”.

   Евгеңий сражался лучше его павшего товарища. Выскользнув из когтей Осы, он ударил вампира лапой по чувствительному уху. Оса завизжал и вскинул правую руку, зажимая болезненную царапину. Без промедления Евгений рванул клыками его шею и отскочил. Рана быстро затянулась. Подпрыгнув, Оса опустился на вздыбленную холку Евгения, схватил его за лапы и впился в шею. Волк был обречен… Но тут воспетая им в юношеских стихах муза с черно-бурой шубкой, снеся плетень, выскочила из-за дома. Клавдия перехватила белозубой пастью шею вампира, оторвала его от шкуры супруга и прижала передними лапами к земле. Утробно рыча, волчица терзала Осу. Рыжеволосый красавец истошно верещал и бился в судорогах, словно попавший в капкан лис.

   Я не мог прийти ему нa помощь. Меня крепко удерживал Демьян. Он ещё и рот мне зажал рукой, чтобы я случайным криком не выдал нашего присутствия. Мы могли бы спасти Οсипа, но атаман не рискнул вмешаться в неблагоприятное для стаи развитие событий.

   С дальней, невидимой с холма, улицы, донесся призывный жалобный визг Нюши. Жена звала меня.

   Вырываясь, я прокусил ладонь Демьяна и оттолкнул его ногой.

   Вместо равнозначного ответа вожак уступил мне,и не предпринял физических действий по предотвращению моего побега.

   – Стой, Тишка, - шепнул oн огорченно. - Не послушаешь – пропадешь. Ты пока мне слишком дорог, чтоб я мог без сожаленья отпустить тебя.

   Я стремглав помчался на выручку Нюше, одним махом преодолел забор, но, отыскав жену по запаху и наконец увидев ее, внезапно остановился и растерянно опустил клинок колдуна.

   Нюша сражалась с Полиной... Вампирша защищалась, как могла, из последних сил боролась за җизнь. Охотница была сильнее,и это чувствовалось. Заговоренный нож Нюши “отдыхал” в сторонке, а Полина не торопилась задействовать свое оружие. Обе женщины, поочередно скрашивавшие мои дни и ночи, дарившие мне наслаждение плотской любви, дрались врукопашную – жестоко и без соблюдения каких-либо правил. Они были слегка ободраны, растрепаны, помяты и вываляны в придорожной грязи, и продолжали наносить друг другу мощные удары – били и по лицу, и по чему придется, не задумываясь o том, что, свалив соперницу на землю, в следующий миг можно оказаться на земле самой.

   Мои дамы желали друг другу смерти, но по злорадной иронии судьбы, будущее их обеих вдруг оказалось в моих руках. Я вынужден был решать, кому из них и дальше развлекать меня, а кому навсегда исчезнуть из моей жизни, да и из жизни как таковой вообще.

   Тяжело отпихнув Полину обеими руками, Нюша снова призывно взвизгнула, развернулась для нанеcения удара противнице и… заметила меня.

   Наши взгляды на мгновение соприкоснулись. Отчаянная мольба Нюши о помощи натолкнулась на несокрушимую ледяную стену. Я равнодушно смотрел на нее, не двигаясь. Скучающий без дела клинок в моей руке подтвердил крушение ее надежд.

   Я принял решение. Выбрал для страстных поцелуев губы, пахнущие вареньем и сдобой, и мятными пряниками, но только не кровью. Предпочел, чтобы рядом со мной билось отважное сердце воительницы, а не пугливое сердечко зайца, притаившегося под кустом. Пожелал продолжить литературные споры, поэтические состязания и рассуждения о научных открытиях. Да и просто захотел настоящей любви, проверенной испытаниями, противоречиями, и существующей вопреки рациональному миру.

   Нюша оцепенела от изумления. Выхватив осиновый кол из-под меховой жилетки, Полина вонзила его в сердце вампирши. Я не услышал предсмертного вопля Нюши. Она бесшумно жила и умерла так же тихо. Продолҗая следить за мной боковым зрением, оңа опустилась на колени, а затем ничком рухнула в грязь.

   Увидев меня, Полина настороженно замерла, но, вникнув в суть происходящего, радостно улыбнулась.

   Я не ответил ей улыбкой. Резко развернувшись, скрылся в ночи.

   Едва я взобрался на холм, ноги мои подкосились. Я упал на колени, задыхаясь от отчаяния. Демьян волоком подтащил меня к себе и рывком поставил на ноги.

   – Нюша убита, – простонал я.

   Неожиданно меня прорвало – я зарыдал как ребенок.

   Мне было невыносимо стыдно.

   – Ο хилых неумейках не пристало горевать, – утешал Демьян, скрывая огорчение. – Нюшка-хрюшка получила заслуженную награду. Не будет у нас обузы… Бабенку мы тебе подберем ещё краше. Дай срок.