— Эй, Мара, — выкрикнул он, выдираясь из привязных ремней. — Знаешь, как обращаться со счетверенной лазерной батареей?

— И не мечтай, она мне здесь нужна, — ответил за девушку Каррде. Он как раз вел «Сокол» прямо под брюхом «звездного разрушителя», направляясь к левому борту. — Беги к турели.

— Мне кажется, я знаю, как заставить их вести атаки именно с этого направления.

Люк понятия не имел, что Тэлон собирается предпринять, но времени задавать вопросы не было. «Сокол» уже начал содрогаться от прямых попаданий, а Скайуокер по личному опыту знал, что дефлекторный щит долго не выдержит. Он помчался к лестнице, одним прыжком долетел до половины, взмыл в кресло, пристегнулся, дал залп… Только осмотревшись по сторонам, он понял, что имел в виду Каррде. «Сокол» обогнул левый борт «Химеры», пролетел над верхними палубами в районе кормы и на всей скорости мчался в открытый космос прямо над выхлопным следом огромных дюз досветовых двигателей «звездного разрушителя». На взгляд Люка, Каррде прижался слишком близко к движкам, зато ДИ-истребители точно не станут атаковать их снизу.

— Скайуокер? — разразился интерком голосом Каррде. — Они уже рядом. Ты готов?

— Всегда готов, — успокоил его Люк.

Пальцы легли на гашетку.

Битва была неистовой, но такой короткой, что чем-то напомнила Люку ставший теперь таким далеким побег «Сокола» со Звезды Смерти. Тогда Лейя сказала, что они слишком легко оторвались от погони, и сейчас, когда ДИ-истребители кружились вокруг фрахтовика, усеивая все вокруг разрывами, Люк призадумался, не было ли у имперцев и в этот раз на уме какого-нибудь хитрого плана. Затем небо вновь обрело прежний вид и стало черным в крапинку. Они оторвались.

Люк глубоко вздохнул и вырубил питание орудия.

— Спасибо, — раздался голос Каррде. — Похоже, мы в относительной безопасности, хотя конвертер правого борта получил сильные повреждения. Мара уже пошла проверить, насколько все серьезно.

— Мы и без него можем лететь, — успокоил его Люк. — У Хэна тут все продублировано и запараллелено, так что корабль может лететь без половины систем. Куда направляемся?

— На Корускант, — ответил Каррде. — Высадим тебя там, и еще… ты же помнишь, за мной должок. А я слово держу.

Люк покопался в памяти:

— Ты о том, что репутация Новой Республики приобрела больший вес из-за твоего спасения?

— Именно, — подтвердил Каррде. — Насколько я могу судить, ваши люди испытывают нехватку в транспортных кораблях. Правильно?

— Испытывают, — признал Люк. — А у тебя что, в чулане завалялась парочка штук?

— Не то чтобы завалялась, но прибрать это все добро к своим рукам будет не так уж сложно. Как ты думаешь, что Новая Республика скажет о партии в штук двести тяжелых крейсеров класса дредноут, построенных еще до Войны клонов?

Нижняя челюсть Люка плавно, как корабль на репульсорах, опустилась. Да, его детство прошло на Татуине, и это было довольно-таки захолустное место, но не настолько же захолустное.

— Ты говоришь… о Темном Воинстве?

— Спускайся, и мы все обсудим, — сказал Каррде. — Да, и не вздумай пока ничего говорить Маре.

— Уже иду.

Выключив интерком, Люк повесил наушники на крючок и стал спускаться по лестнице. Он даже не заметил, как изменилось гравитационное поле.

* * *

«Тысячелетний сокол», перехитрив преследователей, удирал в глубокий космос, подальше от «Химеры», а Пеллаэон, сжав от молчаливой бессильной ярости кулаки, тупо сидел возле пульта и наблюдал за разворачивающейся сценой. Ярость была бессильной, потому что центральный бортовой компьютер работал не в полную силу, и теперь орудия и установки захвата крейсера были бесполезны против корабля настолько маленького, настолько быстрого… и настолько удаленного. Молчаливой — потому что происшествие выходило за рамки лексикона ругательств Гилада Пеллаэона.

Короткая вспышка, фрахтовик исчез из виду и капитан приготовился к худшему.

Худшее никак не наступало.

— Отзовите истребители, капитан, — в голосе Трауна не было слышно ни единой ноты раздражения. — Выключите сирену и пусть, в конце концов, запустят компьютер. Да, и можно продолжать выгрузку.

— Есть, сэр, — ошарашенно буркнул Пеллаэон.

Он исподтишка покосился на начальство: не пропустил ли Гранд адмирал что-нибудь? Например, того, что только что произошло.

Траун смотрел на него в упор; глаза его светились в полумраке рубки.

— Мы проиграли этот раунд, капитан, — произнес Траун. — Не больше.

— А мне кажется, что гораздо больше, сэр, — огрызнулся в ответ Пеллаэон. — Теперь нет ни малейшего шанса, что Каррде не выдаст Катану повстанцам.

— Вот так возьмет и просто подарит? — Траун недоверчиво качнул головой; движение было почти ленивым. — Каррде никогда и ничего не отдает бесплатно. Он начнет торговаться, он даже может посчитать условия неприемлемыми. На заключение сделки потребуется время, а политики бывают так кстати подозрительными… Иначе зачем же нам было тратить столько усилий, напуская туман в правительство на Корусканте? — Гранд адмирал негромко вздохнул и почесал йсаламири шею, плавно переходящую в хвост; тварь благодарно положила голову ему на плечо. — Немного времени — вот и все, что нам нужно.

— Полагаете, что Шныр сумеет отыскать того, кто снабдил кореллианина дредноутами раньше, чем Каррде и Альянс уладят свои разногласия?

— Я вообще ничего не полагаю — это первое, — мягко ответил Траун. — Никогда — это второе. Шныр сейчас сидит на хвосте у капитана Соло и уже сообщил его курс — это третье. Да, и надо будет поблагодарить разведку за великолепную работу над досье на Каррде. Я абсолютно точно знаю, с кем он, в конце концов, повстречается.

Он стал смотреть на возвращающиеся истребители.

— Проинструктируйте навигаторов, пусть проложат курс к системе Пантоломин, капитан, — задумчиво произнес Гранд адмирал — Мы уходим, как только закончим погрузку.

— Есть, сэр, — Пеллаэон передал приказ, одновременно проделывая вычисления в собственной голове. Время, необходимое «Тысячелетнему соколу», чтобы добраться до Корусканта, время, нужное «Химере» на полет к Пантоломину…

— Да, — сказал Траун, не поворачиваясь. — Недурственная получается гонка.

Солнце село за коричневые холмы Хоногра, оставив легкие красные и фиолетовые блики на облаках у самого горизонта. Лейя созерцала угасающие краски, стоя в дверях дукхи; на нее наползал обычный мандраж, как всегда перед сражением или опасностью. Через несколько минут она, Чубакка и Ц-ЗПО отправятся в Нистао, чтобы освободить Хабаракха и сбежать. Или умереть.

Она вздохнула и вернулась обратно в дукху, пытаясь понять, что же она тут не так сделала. Казалось, что прийти на Хоногр — было правильно, как совершить смелый акт доброй воли. До отбытия с Кашиийка она даже была убеждена, что это была не столько ее идея, сколько тонкое влияние Силы.