— А что вы хихикаете? — сказала она обиженно. — Это пока ещё ничего не доказывает.

И она была права: просто-напросто два этих высокопоставленных хитреца незаметно для окружающих сунули в рот по нейтрализующей таблетке, после чего могли преспокойно есть и пить из общей посуды.

Приехала съёмочная бригада телевидения, и Пупс долго заливался соловьем на тему нерушимой дружбы и братской помощи между народами двух цветущих планет. Крысс тоже говорил о дружеском обмене техническими достижениями. Приблизившись к Студенту, он таинственно намекнул о некоем сногсшибательном изобретении на автомобильном заводе Пудла, которое со дня на день произведёт настоящий переворот в жизни гномов.

— Это двухколесная тележка на мускульной тяге, — зашептал он гостю в самое ухо. — Катится сама, почти без усилий, не нужно никакого мотора. Называется «велосипед», только умоляю вас, никому ни слова! — И он многозначительно подмигнул.

— Велосипед… — повторил Студент, ничего не понимая.

Потом съёмочную бригаду выпроводили, назначив на завтра большую пресс-конференцию для космических путешественников.

Слово взял Первый министр.

— Дорогие гости, дорогие друзья, дорогие мои земные гномы! — заговорил он. — Нам нечего от вас скрывать. Завтра же вы выйдете на наши улицы и увидите своими собственными глазами, услышите своими собственными ушами, как довольны жизнью, как счастливы наши гномы! Вы сможете говорить с ними, вы будете желанными гостями в любом доме. И вас везде, поверьте мне, везде примут если не столь же пышно и торжественно, как в доме нашего возлюбленного правителя, но, обещаю вам, столь же тепло и радушно. Счастье всех наших гномов гарантировано и обусловлено неустанной заботой…

Студент смотрел на Первого министра, слушал его речи, и в душе у него разливалось такое благостное ощущение радости и спокойствия, будто он сам говорил все эти замечательные слова о всеобщем счастье и благоденствии. Он был готов обнять и расцеловать этого замечательного гнома и хозяина этого дома — кругленького, гладкого, так приятно улыбающегося ему господина Пупса и всех остальных лунных гномов, таких добрых и внимательных…

— Слава Верховному Правителю! — крикнул он, не в силах удерживать свой восторг.

— Ура-а!! — закричали Задира и Липучка.

— Ура-а-а!!! — подхватили все остальные.

Со слезами умиления на глазах Студент повернулся к своей соседке и с удивлением заметил, что та смотрит на него сердито и даже как-то враждебно.

— Что с вами? — обратился он к Клюковке испуганно. — Неужели вы все ещё полны глупых, необоснованных подозрений? Вы так и не поняли, насколько прекрасны все эти гномы и как мудр их добрейший и справедливейший правитель?

— Идиот… — с досадой прошептала Клюковка сквозь зубы.

— Что? Вам плохо? У вас болит живот? — встревожился Студент. — Эй, официант! Принесите нам скорее рыбьего жиру! Ложечка рыбьего жира очень способствует пищеварению.

Он даже не заметил, что Огонёк совсем не притронулась к своей тарелке.

— Пейте сами свой рыбий жир, — прошептала она, резко отодвинула стул и выбежала из-за стола, чтобы вернуться в ракету.

Её догнал Крысс.

— Ах! Что случилось! — заахал он, в отчаянии заламывая себе руки. Неужели мы чем-то вам не угодили? Мы сейчас же, сию же секунду исправим любую, любую досадную оплошность!

Огонёк остановилась. Она подумала, что действовать напрямик сейчас неразумно, такое поведение может ещё более ухудшить сложившуюся ситуацию.

— Ничего особенного, господин министр, — сказала она. — Просто я вспомнила, что забыла выключить один из приборов в ракете. Сейчас я его выключу и вернусь.

— Хотите, я пойду вместе с вами?

— Пойдемте.

Они поднялись в ракету, и Огонёк для видимости пощёлкала выключателем в ближайшем щитке.

— Ну вот, — сказала она. — Всё в порядке, теперь можно возвращаться.

На ступеньках трапа Крысс галантно подал ей руку.

Теперь её товарищи были заодно с Верховным Правителем, она осталась одна против всех.

Отшумел банкет, каждого из гостей проводили в специально отведённую для него комнату. Пупс и Крысс остались вдвоём, и на их лицах не осталось ни тени улыбки.

— Что вы обо всём этом думаете? — поинтересовался Пупс.

— Эта дамочка, она ничего не ела.

— Почему?

Вопрос показался министру непонятным, и он ничего не ответил.

— Я спрашиваю вас, — топнул ногой Пупс, — почему эта дамочка ничего не ела! Какие у нее были основания что-либо заподозрить? В чем ВАША оплошность, господин Первый министр?!

— Не могу знать, ваше сиятельство.

Лицо у Пупса сильно покраснело, он с треском раскрыл веер и стал обмахиваться.

— Глаз с неё не спускать. Идите.

Крысс пробормотал заверения и удалился.

Минуту спустя вооружённые гномы в серых трико и натянутых на головы масках-шапочках заняли посты в коридорах и под окнами дворца. Доложив через рации о своем заступлении, они растворились среди ветвей деревьев, в тёмных углах и над ложными навесными потолками.

Неожиданная страсть Пухляка, с которой он не может совладать, требует все больше денежных средств. — Распродажа имущества

Утром следующего дня Карлуша обнаружил, что в номере нет Пухляка. Не успел он удивиться по-настоящему, как дверь распахнулась и его приятель, нагруженный разноцветными коробками, ввалился в гостиную.

— Вот, — сказал он, начиная сразу нетерпеливо распаковывать коробки, теперь хватит ещё на четыре станции. Потом будет депо, два моста, речка, рощица, овраг и переезд со шлагбаумом. Потом займусь городской застройкой и транспортом, на это пока что фертингов не хватило.

— Чего-чего? Чего тебе не хватило?

— Фертингов, фертингов.

Карлуша поднялся с кровати и вышел в гостиную.

— Так ты что же, все наши деньги потратил?

— Да ну, какие там были деньги. Снесём обратно весь этот хлам, вот и будут деньги.

Он небрежно махнул рукой, показывая на вчерашние покупки, которыми был заставлен весь номер.

— Кто же возьмет обратно уже купленные вещи?

— За полцены возьмут. Я когда обанкротился и распродавал имущество, не только за половину — за четверть цены многое возвращал.

— Зачем же хорошие вещи возвращать за четверть цены? Надо найти покупателей и назначить правильную цену.

— А кому охота с рук покупать? — отмахнулся Пухляк. — Да и где ты ещё таких дураков найдешь — кому нужна твоя искусственная пальма?

Карлуша посмотрел на пальму и вздохнул.