Утешала мысль о том, что изделие «велосипед» со дня на день поступит в продажу и денежки, как обещал господин Пудл, сами потекут в их карманы.

По телевидению начался выпуск утренних новостей, и в нём опять прозвучало сенсационное сообщение.

— Сегодня утром, — говорила взволнованная корреспондентка, — железный гном вошёл в город Паноптикум. На этой улице, где я сейчас стою, он учинил жестокую расправу над местными полицейскими. Обер-атаман Дригль тяжело ранен и сейчас находится в больнице; четверо рядовых жандармов отделались легкими травмами и после оказания первой помощи были отпущены домой. Берегитесь железного гнома! Сообщайте о его появлении незамедлительно, нам не нужны новые жертвы!

Такова была информация в выпуске новостей, но в действительности всё обстояло по-другому.

Не этим, а вчерашним ранним утром «Дружок» вошел в Паноптикум и начал расспрашивать немногочисленных встречных гномов о Карлуше и Пухляке, давая их словесное описание. Разумеется, прохожие от него в испуге шарахались, и вскоре к нему съехались все имевшиеся в этом маленьком городишке полицейские. Робота окружили плотным кольцом и по приказу обер-атамана Дригля начали палить в него в упор из ружей резиновыми пулями. Первая же пуля, отскочив мощным рикошетом, ударила Дригля в плечо, сбив его с ног и повредив ключицу. Ещё несколько полицейских отделались синяками. «Дружок» при этом не шелохнулся. Он только сказал сам себе: «Наблюдаю агрессивное поведение со стороны аборигенов, дальнейшие поиски считаю нецелесообразными», после чего двинулся через леса, поля и реки в обратном направлении.

Поскольку поведение местных жителей не имело отношения к его выводам о химическом анализе окружающей среды, прибыв на исходную точку, он запустил в небо зеленую ракету.

Но выданная телевидением информация звучала совсем по-другому.

— Что это они врут! — подскочил Карлуша. — «Дружок» не мог никого покалечить! У него программа такая, чтобы гномов выручать, а не калечить! Вообще, пора тут всех вывести на чистую воду, задурили тут всем головы…

— Ладно, ладно, ты, главное, не волнуйся, — сказал Пухляк. — Наши скоро что-нибудь придумают.

— А сами мы на что? Мы вообще зачем сюда прилетели? Четвёртый день здесь околачиваемся, велосипед изобрели, а ничего полезного для экспедиции так и не узнали.

— Ну знаешь, мы здесь тоже не одни четвёртый день. Тут поумнее нас есть профессора с академиками. Вот где они, интересно?

— Да, правда. — Карлуша вспомнил про Злючкина и Ярилу, по вине которых они здесь вообще-то и оказались. — Странно, что о них ничего не слышно…

— Вот то-то и оно, сиди и не рыпайся. Распорядись-ка лучше там насчёт завтрака.

Карлуша вздохнул и набрал номер портье.

Но вместо завтрака в номер явился он сам и, рассыпавшись в извинениях, попросил плату за три дня и по возможности на какое-то время вперёд. Пухляк выпроводил его, пообещав заплатить.

— Вот ещё хамство! — начал он кипятиться после ухода портье. — Какое они имеют право требовать вперёд! Завтра же перееду в другую гостиницу, пусть только накормят сначала!..

Устав кричать, он сел за телефон и начал обзванивать магазины, в которых изобретателями были куплены вчера громоздкие вещи, ни одна из которых не могла им пригодиться. С хозяевами магазинов Пухляк говорил тихо и вежливо, легко уступая.

Вскоре от них начали приходить посыльные и забирать вещи обратно, рассчитываясь наличными.

Выручить, однако, удалось не только не половину, но и не четверть, а только пятую часть от затраченных денег. Но, учитывая, что только одна приобретенная Пухляком шуба стоила сто двадцать фертингов, сложилась все-таки вполне приличная сумма, которой хватило, чтобы расплатиться за номер и дать задаток ещё на три дня вперед.

После этого в гостиную как ни в чем не бывало вкатили завтрак, такой же большой и вкусный, как раньше.

— Вот так! — сказал Пухляк, усаживаясь за стол и потирая руки. Фертинги делают здесь всё! Ты вот что, позвони ещё этому Пудлу, попроси ещё пару сотен в счет аванса. Мне, видишь ли, деньги очень нужны.

Карлуша недовольно окинул взором разложенную на полу железную дорогу, которая требовала для себя все больше и больше затрат.

— Звони, звони, — сказал Пухляк. — Теперь твоя очередь деньги искать.

Карлуша вздохнул и взялся за телефон.

К середине дня, к несказанной радости Пухляка, они получили ещё тысячу фертингов. Господин Пудл предупредил, что уже завтра начнется большая рекламная кампания по продаже велосипеда. Подготовка к ней велась в строжайшем секрете.

Изобретатели велосипеда на пороге славы, дальнейшее сохранение инкогнито невозможно. — Ночь перед началом рекламной кампании

Вечером в дверь гостиничного номера, где жили изобретатели, громко постучали. Из коридора доносилась шумная возня и голоса. Пухляк открыл дверь, и в номер ворвалась шумная ватага гномов со свертками, чехлами, штативами, рулонами, проводами, осветительной и записывающей аппаратурой. Пухляк бросился на пол собирать железную дорогу, Карлуша вскочил с кресла.

— Вы — Карлуша, — ткнула в него пальцем энергичная дамочка, судя по всему главная.

Карлуша подумал, что всё раскрыто и теперь к ним приехали с телевидения, чтобы состряпать новый сенсационный репортаж о космических путешественниках. Пухляк, которому только что раздавили локомотив, повёл себя решительно.

— А вы кто такие? — сказал он довольно угрожающе, наступая животом на дамочку.

Та сделала шаг назад, но тут же бойко представилась, протянув руку:

— Хлопушка, старший администратор рекламного бюро «Пудл-экспресс». Ведь господин Пудл вас предупредил?

Подумав секунду, Пухляк растянул губы в улыбке и пожал протянутую руку. То же самое сделал, глядя на него, и Карлуша.

Минуту спустя Хлопушка уже уверенно всеми командовала, и Пухляк едва успевал убирать из-под ног рекламщиков и прятать в коробки своё железнодорожное хозяйство.

Рекламщики развернули белый экран, перед ним собрали и поставили на подножку новенький сверкающий велосипед — с ярко-красной рамой, кожаным седлом и хромированными деталями.

Пока настраивали аппаратуру, Хлопушка велела изобретателям одеться как-нибудь эффектно и броско.

— А это ещё зачем? — испугался Карлуша, вспомнив про инкогнито.

— Как это «зачем»? Вся рекламная кампания построена на ваших образах. Представьте: два наивных мечтателя долгое время изобретают никому не нужные и не понятные вещи, все вокруг считают их безнадёжными неудачниками. И вдруг всё меняется! Деньги, успех, благодарные лица владельцев велосипедов и всё такое, вам понятно?

Карлуша растерянно молчал, но Пухляк деловито сказал за него и за себя:

— Нам всё понятно, госпожа Хлопушка. Делайте свою работу.