– Разумеется жив! Не такая уж большая высота. Кто-нибудь может мне объяснить – что тут вообще случилось?

– Это подземные газы, – Кати услышала за спиной незнакомый голос. – Метан и все такое – на свалках обычное дело. Скапливаются, скапливаются, а потом как рванет.

– Точно, точно… – Остальные рабочие одобрительно загудели.

Кати обернулась. Подземные газы? Неужели… Неужели они ничего не видели? Не слышали рева Хозяина? Неужели никого не удивляют внезапно выросшие деревья? Но похоже, так оно и есть. Кати нашла взглядом Иву – та стояла в стороне, у толстого ствола и, кажется, с кем-то разговаривала. На ветке над ее головой раскачивался черный ворон.

В этот момент Рольф громко закашлялся, сплевывая кровь, и оглядел столпившихся вокруг людей. Кати он будто и не заметил, а вот на Джулии взгляд задержался.

– Ха… Всегда знал, что последнее, что я увижу перед смертью, будет наглая рожа Джулии Папильон… Но не думал, что это случится так скоро.

– Обойдешься, Петерсен, – сказала Джулия. – Во-первых, ты не умрешь. Сейчас отвезем тебя в больницу, и завтра будешь как новенький. А во-вторых, даже не думай умирать. Кто будет наводить здесь порядок?

Рольф снова кашлянул.

– Мы могли бы это сделать вместе…

Джулия со свистом втянула воздух и закатила глаза.

– Опять двадцать пять! Это было бы, наверное, жуть как трогательно, но, прости, нет. Ты не в моем вкусе. К тому же… – Она обернулась к топчущемуся в отдалении Салазару. – В общем, у меня другие планы.

– Так и знал, что ты это скажешь, – вздохнул Рольф.

– Тебе вообще лучше молчать, – перебила его Джулия. – Кто-нибудь, помогите отнести его до машины…

Вокруг началась какая-то суета, посыпались советы о том, что правильнее делать – везти его сразу в больницу или же вызвать «Скорую». Кати пятясь отступила. Ее помощь здесь не требовалась, она опять была никому не нужна. Кроме…

Быстрым шагом, срываясь на бег, Кати подошла к стоящей у дерева Иве. И нисколько не удивилась, увидев рядом с ней девочку в легком платье, которую встретила утром в лесу. Девочка стояла босыми ногами по щиколотку в снегу и очень сосредоточенно ковыряла пальцем в носу.

– Ты же знаешь Вереск? – спросила Ива, кивком указав на девочку. – Она древесная дева. Я бы познакомила тебя с ее братьями и сестрами, но они не особо общительные ребята.

– Древесная дева? То есть дриада?

– Не! – Девочка глубоко зевнула. – Просто Вереск.

– О… Очень приятно, – сказала Кати, не представляя, что еще тут можно сказать. Девочка снова зевнула.

– Это они нас спасли, – сказала Ива. – Вереск, Рябина, Ясень и остальные. Я позвала их, и они пришли.

– Спасли… – повторила Кати. – Но как?

Вереск похлопала себя по щекам. Выглядело так, будто девочка засыпает прямо на ходу и держится лишь из последних сил.

– Думаю, когда-то он был одним из нас, – сказала она. – Или кем-то вроде. Но его корни отравили, и он стал расти и расти и уже не мог остановиться. Нам повезло, что здесь высадили эти липки. Они были слабые и сами бы не справились, но мы дали им силы и их корни смогли его задавить.

– Так вот почему его тошнило от дерева! – догадалась Кати. – Потому что он сам был деревом!

– Не совсем, но… что-то в этом роде, да. – Вереск усмехнулась и повернулась к Иве. – Прости, но я должна уходить. Мое время уже давно пришло, и я очень устала из-за всего этого. Не хотелось бы уснуть прямо здесь.

Ива взяла ее за руки и крепко поцеловала в лоб.

– Конечно. Увидимся весной?

Вереск рассмеялась.

– Приходи смотреть, как я цвету. И ты тоже приходи.

Она помахала Кати, а затем шагнула за ствол дерева и исчезла, будто ее и вовсе здесь не было.

– Надо же… – проговорила Кати, качая головой. – Нас спасли деревья! Это как Бирнамский лес. Нет, нет! Кад Годдо!

Ива покосилась на подругу.

– Что?

– Кад Годдо, – повторила Кати. – Древняя поэма о битве деревьев, очень красивая. Про то, как разные деревья пришли на битву, кажется, с чудовищем с сотней пастей… И Вереск там тоже был, он шел на битву и был очень храбрый.

– Еще какой храбрый, – кивнула Ива. – Как ты сказала? Битва деревьев? Мне нравится.

И они одновременно замолчали, глядя друг другу в глаза.

– Теперь ты уйдешь, да? – Лицо Кати помрачнело. – Исчезнешь и неизвестно когда появишься снова?

– Скоро, – улыбнулась Ива. – Тебя нельзя оставлять одну надолго, иначе ты опять во что-нибудь вляпаешься.

– Вляпаюсь, – уверенно заявила Кати. – Если так нужно, чтобы ты пришла скорее, – обязательно вляпаюсь.

Ива фыркнула.

– Я знаю.

Но к ним уже кто-то приближался.

– Катинка! Собирайся. Поедем домой. Твоя мать мне уже звонила, она там места себе не находит, куда ты запропастилась. Я сказал ей, что ты со мной, но она все равно волнуется. Женщины…

– Уже бегу, – обреченно сказала Кати. – Боюсь, я должна идти.

– Не бойся, иди.

Они обнялись на прощание. Через ее плечо Ива посмотрела на переминающегося с ноги на ногу Герберта и нахмурилась.

– Будь с ним начеку, – зашептала она на ухо Кати. – Он слабый человек. И то, что было здесь, могло застрять у него в голове…

– Что ты хочешь сказать? – напряглась Кати.

– Не знаю, – вздохнула Ива. – Но такие вещи не проходят бесследно. Будь осторожна.

Снег валил крупными хлопьями, сыпал не переставая, снежинка за снежинкой укутывая землю холодной пуховой периной. На голых ветвях уже собрались пушистые белые шапки: то и дело они обрушивались вниз, но на их месте тут же вырастали новые, и так раз за разом. Лес готовился к долгому зимнему сну. Этот снег, Ива даже не сомневалась, не сойдет до самой весны, а грядущая весна придет поздно.

Они сидели на стволе поваленного дерева на опушке – стройная черноволосая девочка, не по погоде легко одетая, и невысокий плотный мужчина в шерстяном пальто и красной вязаной шапочке, натянутой по самые уши. Мужчина дрожал от холода, девочке было все нипочем. Вместе они выглядели странно. Словно существа из разных миров, встретившиеся на границе и вдруг обнаружившие, что их объединяет куда больше, чем оба могли подумать. Им было о чем поговорить. Да только разговор не клеился. Оба молчали.

Ива то и дело поглядывала в сторону лесной чащи, туда, где ее ждали дом, теплый очаг, вкусный ужин, приготовленный заботливыми руками Доброзлой Поварихи, и история, которую она расскажет за общим столом. Ее ждут восторги и аплодисменты, ахи и охи от благодарных слушателей. Роза начнет причитать, а под конец так разволнуется, что чуть не переменится; Некто Тощий станет закатывать глаза и заламывать руки, а Китайские Младенцы будут шушукаться под столом. А если вдруг на ужин придет ее крестный – всякое ведь может случиться, – то он отругает ее распоследними словами, но при этом будет светиться от гордости… И только Матушка промолчит, лишь улыбнется ей своей загадочной улыбкой. Она уже знает эту историю, знает так, словно все это время стояла у нее за спиной.