Однокрылый копитар дернул лапищами в когтистых железных перчатках, и по ним побежали фиолетовые искры. Зачарованные, кто бы сомневался!

– Отвлеки, – шепотом велел Стоян. – Мелочь отвлеки.

Алёша молча кивнул и, хоронясь за стволами, двинулся вправо, выказывая явные намерения обойти худову свиту и ударить в спину. С вяза предупреждающе завопил бдительный шишко, и крайний текря, занеся над рогатой башкой топор, ринулся на перехват, увлекая за собой двоих приятелей. Еще двое осталось при копитаре, но тут уж ничего не поделать, то есть поделать, но позже. Сделав вид, что споткнулся, Алёша поспешно отступил, уводя худов от дерева, и тут же грозно и низко зазвучал чаробой, взвизгнул шишко и завоняло паленой шерстью.

Следить сразу и за сунувшимися вперед врагами, и за напарником богатырь не мог, но примеченная краем глаза вспышка вышла короткой, непохожей на предыдущие, и грозное рычание оборвалось стонущим кашлем. Как Алёша догадался, что иссякли волшебные камни, ведь он чаробой сегодня в первый раз в руках держал? Но ведь догадался же! Дурить головы текрям больше не требовалось, нужно было мчаться к Стояну, но худы так завелись, что нипочем не желали отцепиться. Проще и быстрей было убить – чем Алёша и занялся, при каждом удобном случае косясь на напарника.

Меченый уже ждал врагов на тропе, держа чаробой как дубину. Копитар, то и дело подрагивая раненым крылом, надвигался на Охотника вместе с двумя оставшимися текрями, у одного из которых отобрал топор на длинном древке.

Мощный, но бесхитростный удар сверху вниз Стоян с силой отбил посохом, удачно попав по топорищу, и оно не выдержало, переломилось. Копитар отшвырнул никчемный обломок и пошел врукопашную, широко разведя руки в зачарованных перчатках. Нужно было спешить, и тут Алёше повезло. Текря с обвитым золотой проволокой рогом высунулся чуть дальше, чем следовало, открылся и получил мечом в грудь. Зато второй, пока богатырь высвобождал клинок, попытался подсечь врагу ноги. Пришлось прыгать, и китежанин прыгнул, почти столкнувшись в полете с выскочившим из кустов серым мурканом. Марфин питомец долго раздумывать не стал и сразу же ринулся на копитара. Будь гад здоров и как следует вооружен, тут бы зверю и конец, но сейчас…

Серый взлетел худу на спину, походя полоснув когтями и так изувеченное крыло. Раздался чудовищный рев, полный боли и недоумения – к тому, что его, будто крысу, станут хватать за шкирку, копитар явно готов не был. Ни рога, ни тем паче копыта с лезвиями, болтавшегося на плечах «котопса», достать не могли. Оставались руки, но стоило худу отвлечься, потянуться за спину, чтобы содрать с себя негаданного врага, как Стоянов посох едва не врезался в перекошенную от ярости морду. Муркан же, почуяв угрозу, немедленно спрыгнул… чтобы вскочить опять, стоило стальным когтям обратиться против Охотника. Это однокрылого взбесило окончательно, он завертелся на месте, как безумный, но зверь не просто держался на косматой черной спине, он раздирал кожистые перепонки все сильнее.

Алёша тоже мешкать не стал, прикончил второго рогатого противника, а последнего развернул спиной к драке и на пару шагов потеснил. Текря попятился, оказался на дороге… и тут на него налетел ошалевший копитар, сбил с ног и сверху свалился сам. Встать ему уже не удалось. Сперва Алёша оставил врага без боевых перчаток, отрубив их вместе с лапами, а потом нанес и третий, смертельный удар – в мохнатое горло. Благополучно спрыгнувший с заваливающейся туши муркан мявкнул, помотал башкой и скрылся в кустах так же быстро, как появился.

Лишившихся грозного вожака и от того растерявшихся текрей Охотники положили быстро и легко, не получив и царапины.

– Ну, – выдохнул, вытирая меч, Алёша, – кончились они наконец или еще вылезут? Видеть их больше не могу!

– Ну да, ну да. – Стоян с досадой глядел на подведший его посох. – Просчитался… Думал, как раз хватит. Вот же денек выдался, не припомню такого!

– Денек дивный, – сам не зная с чего засмеялся богатырь. – Мне недавно с ночкой так же повезло, но упыри как-то попроще. Идем?

– Идем. – Стоян тяжело оперся на чаробой, точно на обычный посох. – Вроде и недалече лошадушек оставили, а как подумаю, сколько до них идти, кажется, что я в Великограде.

– Может, к Марфе вернешься?

– Нельзя. Ей сейчас отвираться, только меня там не хватало. Ничего, дойду, хоть и не богатырь…

– Зачем Марфе оправдываться? – не очень уверенно возразил Алёша. – Это ведь худы на нее напали, она дома сидела, никого не трогала, подмоги ждала.

– А мы, стало быть, ни при чем? – устало усмехнулся Меченый. – Воительницы осмотрятся, поймут, что был здесь кто-то еще, так что придется Марфе загнуть им что-нибудь эдакое, да она справится, не впервой.

– Тебе виднее… Слушай, выходит, их трое было? Воительниц? – всё же задал свой вопрос Алёша. – Две по избам и та, что в ступе?

– Яга в ступе из той избы, что по летунам стрелы пускала. Может, заметил дыру в крыше? Оттуда она и вылетела.

– Надо же, – зевнул Алёша, смутно припоминая, что и в охлупне и в самой крыше будто середки не хватало, а по тесовым скатам при движениях что-то хлопало. – Выходит, там окно было? Да нет, великовато для окошка-то, прямо ворота какие-то! Ладно, их дело, ты мне вот что скажи, кто стрелял, если хозяйка улетела?

– Изба и стреляла, они с ягами даже не связаны, они… Муркаша, ну это-то еще на кой ляд?!

Выбравшийся из кустов зверь ничего не ответил – не умел говорить, да и пасть была занята. Сперва Алёше показалось, что здоровенным зайцем, но вглядевшись, богатырь понял, что Марфин питомец ухватил шишко, которого Охотники второпях проглядели. Жрать эдакую дрянь «котопес» не собирался, не для того ловил, а потому выплюнул гостинец на землю возле ног Стояна и, широко улыбнувшись зубастой пастью и шумно дыша, забил не по-собачьи длинным хвостом.

Меченый со вздохом потрепал добытчика по макушке.

– Так, Муркаша, спасибо, а теперь домой давай… Домой, кому сказано!

Серый с не то полосами, не то пятнами зверь заурчал и улегся на живот, всем своим видом давая понять, что никуда не пойдет, а если и пойдет, то уж никак не назад. Взгляд желто-зеленых глаз был какой-то… упрямый и с грустинкой. Дескать, я решил уже всё.

– Он… с нами хочет? – растерялся Алёша.

– Похоже на то… Ладно, упрямец. – Меченый носком сапога отбросил пятнистую тушку в кусты. – Хочешь, пошли. Марфуше расскажу про тебя… когда можно будет. Эх, ну почему на тебя верхом не сесть?

Муркан радостно вскочил на ноги, и тут же вверху закаркало – падальщики новости быстро узнают, только станут ли они жрать нечисть? Тела худов к утру растекутся ядовитой смолистой жижей, а вот дохлыми шишко воронье может и соблазниться…

Алёша поднял голову: небо наливалось глубокой синевой, близящийся вечер уже давало себе знать, нужно было торопиться – и они пошли так быстро, как только могли. Через пару сотен шагов их встретили.

«Опять? – обиженно проворчал появившийся из-за поворота Буланко. – Опять без меня дрался? Обещал ведь…»