Вбив в склон каблуки, Димка сумел остановить скольжение.

Бросился к Наташке, подхватил ее под руку, и уже вместе они постарались убраться как можно дальше от берега. Когда грозная опасность вот-вот отхватит пятки, даже крутой склон с разъезжающимся под ногами снегом не кажется серьезным препятствием. Через пару минут к ним подтянулись, вывалянные как снеговики, Фёдор с Соленым. С края обрыва выметнулась веревка, брошенная Кирпичом. Металлическая сцепка, которой поддон крепился к «хонде», лопнула во время удара, что и спасло квадр от опрокидывания – избавившись от лишней тяжести, машина пулей преодолела склон, а удачливый следопыт оказался единственным, кто совершенно не пострадал от падения.

Отдыхать было некогда – минут десять ушло на возню с кошкой из рюкзака Соленого. После нескольких неудачных бросков кузов зацепили с безопасного расстояния и вытащили на ровный участок наверху. Как назло, пока тащили, брезент окончательно сорвало ветром и унесло прочь, в сторону реки. Искать его было бесполезно. Поэтому занялись тем, что еще можно исправить.

– Не поеду больше в кузове! – Фёдор сердито перекрикивал ветер. – Хоть застрели! Видимость, как из задницы, едва в эту дыру выскочить успел! Еще бы чуток, и звездануло по башке железом!

Пока он вместе с Соленым старался побыстрее примотать кузов к квадру веревками, Димка, опустившись на краю обрыва на колено и вскинув снайперку, высматривал призраки опасности. Наташка, копируя его позу, пристроилась рядом с «калашом». К досаде Сотникова старый друг «Бизон», который прошел с ним огонь и воду, в этой суматохе потерялся. Димка знал, что Фёдор, который за это оружие и отвечал, пока сидел в кузове, расстроился не меньше. Потерялась и медицинская сумка, и рюкзак Сотникова. Но спускаться вниз на розыски имущества – неоправданный риск. Темные пятна воды в тех местах, где был взломан лед, смутно проступали сквозь стелющиеся вихри метрах в пятнадцати внизу. Хотя неведомый преследователь сразу успокоился, как только они выбрались на сушу, оставаться рядом с рекой никому не хотелось. А убраться можно, лишь починив сцепку.

– И как мы теперь поймем, куда ушел Грешник? – продолжая разоряться в полный голос, Фёдор остервенело мотал узлы быстро коченеющими на ветру пальцами. – Нас же вынесло черт знает куда, а в такой метели след не найдешь. А может эта тварь, которая живет в реке, уже сожрала их всех?

– Нет, он жив! – Димке тоже пришлось кричать. – И мы как раз идем по следу!

– Как это, Димон?!

– Им тоже пришлось выбираться на берег раньше времени! – шум ветра прорезал звонкий голос девушки.

– Да уж, к реке больше ни ногой, – едва слышно проворчал Соленый, активно помогая с крепежом Фёдору.

– Кто ж знал-то, – с Кирпича еще не сошел ошалелый вид после экстрима, который им только что пришлось пережить. – Мы ведь каждую зиму по льду возле Новокузнецкой рассекаем, и все спокойно… А теперь все, баста, накрылся безопасный путь. Ёпт! Нужно поторапливаться: траки забиты снегом, могут промерзнуть катки, и тогда с места не сдвинешь.

Вой ветра стирал голос паренька, и не все слова доносились отчетливо, но смысл Димка уловил.

Да, нужно поторапливаться. Он знал, что Наташка успела посвятить спутников в суть произошедших с Грешником изменений, но не ощущал ни сомнений, ни враждебности с их стороны. Казалось бы – прими такую реакцию и радуйся. Но… проклятое «но». Димка давно подозревал, что дело именно в нем, а сейчас его подозрения только укрепились. Каким-то образом люди, с которыми ему приходилось работать, рано или поздно проникались верой в него, в его цели и методы. И его желания становились не в малой степени и их желаниями. Не так, как с Грешником, – тот просто давил, подчинял, ломал… Но что-то подозрительно общее здесь чувствовалось, и это беспокоило не меньше, чем погоня. Последним в их группе, кто больше всех сопротивлялся его влиянию, был Соленый – но и тот сегодня сдался. Единственным, кого «покорил» не он, а Наташка, был Кирпич. Пацан влюбился в нее с первого взгляда, а эта привязанность бывает посильнее прочих. И с этим тоже, возможно, придется что-то делать…

Но не сейчас.

Не время и не место для разговора по душам. Не та обстановка. Каждая минута на счету. Димка совершенно отчетливо чувствовал, что Грешник уже опасно близок к цели, и нужно спешить.

Наконец с крепежом прицепа закончили.

Перед тем как двинуться дальше, перегруппировались.

Димка чувствовал, что от нескольких часов холода и тряски Наташка серьезно устала, а при падении на склоне все-таки сильно ушибла плечо, и теперь удержаться на всем ветрам открытом поддоне прицепа девушке было сложнее, чем остальным. Поэтому искатель поменялся с ней местами. Никто не возражал, хотя мягкое место на сиденье позади Кирпича манило всех без исключения.

– Трогай!

Квадр затарахтел сильнее, из-под гусениц брызнул снег. Димка на ходу вскочил на поддон, ухватившись свободной рукой за изрядно прогнувшиеся прутья каркаса, которые раньше поддерживали брезентовый верх. Фёдор с Соленым уже сидели здесь, тоже уцепившись за подходящие выступы и сгорбившись – ветер хлестал немилосердно. Посмотрев на них, Димка невольно хмыкнул. От его особого зрения сейчас толку было не больше, чем у остальных, – тепловые следы моментально размазывало ледяным ветром, но кто-то же должен смотреть по сторонам. Кирпич занят управлением, а у Наташки просто нет опыта выживания на поверхности. Пришлось трястись стоя. Теперь, когда прицеп лишился брезентового верха, можно было хотя бы выпрямиться в рост.

Квадр разогнался, нырнул в рощу, снова замедлился, пробиваясь сквозь сугробы. Лавируя среди древесных стволов, несколько раз задел их прицепом, обрушив на пассажиров с веток лавины снега, и вызвав негодующее ворчание Фёдора. След, оставленный отрядом Грешника, и впрямь вскоре нашелся – из-за деревьев его заметало не так быстро, как на открытом пространстве реки. А как только выскочили из зарослей на старую дорогу, ориентироваться стало легче – отряд мог пройти только здесь.

Жутковатое открытие ждало группу Сотникова за ближайшим перекрестком: следы недавнего побоища.

Картина из человеческих тел, разбросанных по снегу, создавала гнетущее впечатление. Люди лежали кто как, в самых разнообразных позах: кто на спине, раскинув руки, кто лицом вниз, кто скрючившись на боку. Общим у них было только одно – смерть.

И среди человеческих тел заметно выделялись на общем фоне туши двух шилоклювов.

Все более усиливающийся ветер не способствовал обсуждению того, что здесь произошло, – никаких голосовых связок не хватит, чтобы постоянно перекрикиваться. Да и терять время Димка собирался не больше, чем необходимо для беглого осмотра. Приказав Фёдору и Наташке оставаться на месте, искатель спешно отправился на разведку с Соленым и Кирпичом. Касаться мертвецов он больше не хотел категорически, помня о том, что произошло возле трупа Фиксы. Ощущения, мягко говоря, не из приятных, а он не мазохист. Если эти люди – из группы Грешника, то паренек их обязательно узнает. Да и кем еще они могут быть? Тут и так все предельно ясно.