Только не я! Только не я! Меня-то за что? Ведь как ни крути, это я вывел Кешу в люди, дал ему образование, учил его английскому, экономике и основам компьютерных знаний, холил, нежил, лелеял…

— Послушайте, — внезапно перебил его Дерев, — может быть, мы все-таки поговорим по-деловому? Мы все люди бизнеса, мы все понимаем важность и ответственность момента… Лучше договориться по-хорошему. Мы здесь все правильно оцениваем ситуацию, да и вы, уважаемый Иннокентий Иванович, тоже оцениваете ее как никто хорошо. Может быть, мы с вами…

Грозное оружие вновь явилось на свет из кармана.

— Не может! — Кеша решительно рубанул пистолетом воздух.

На мой вкус он был излишне резок. Я бы не советовал ему переигрывать с бутафорским пугачом, даже если тот уже полвека прослужил театральным реквизитом. Как известно, раз в год и палка стреляет.

— Давайте сядем, спокойно поговорим… — продолжал любовно мурлыкать босс.

— Нам не о чем говорить! Сейчас приедет автозак и…

— У нас есть к вам деловое предложение!

— Никаких предложений, я…

— Но выслушать хотя бы вы можете? — унизительно заламывая руки, взмолился Дерев. — Вы можете не соглашаться, но… Хотя бы выслушайте! Умоляю!

Кеша задумчиво повертел пистолет в руках и нехотя заметил:

— Ну, выслушать-то можно. От меня, чай, не убудет. Валяйте!

— Мы могли бы решить наши проблемы без помощи третьих лиц, — обрадованно проговорил Дерев, заговорщицки понижая голос. Он выглядел как змей-искуситель в момент совращения невинной Евы. Отвратительное зрелище! — Сами понимаете, наша компания далеко не нищая, мы могли бы помочь хорошему человеку. Вам ведь в вашем ФСБ наверняка платят сущие гроши, и я думаю…

— Деньги для меня ничего не значат! — оскорбленно взвился Кеша. — Презренные бумажки!

— Конечно, конечно, — молитвенно сложил руки змей-искуситель. — Кто спорит? Но все же с ними так удобно жить… Кстати, сколько вам положено жалованья? Три тысячи рублей? Четыре?

— Не важно, — мрачно нахмурился Кеша.

— Предлагаю вам пять…

— Рублей? Фу-уй! — Кеша брезгливо сморщил нос и отвернулся, будто кто-то испортил воздух в комнате.

— Пять тысяч! Долларов, конечно, — сладеньким голосом промурлыкал Дерев. — В месяц. Плюс проценты от сделок. Вы, с вашим знанием основ экономической безопасности, с вашими глубинными проработками в области экономического анализа, вы…

Ха, это Кеша-то экономист? Он, который еще недавно умолял на перекрестке подать копеечку на пропитание?! Я разгневанно фыркнул, стараясь, впрочем, не привлекать к себе особого внимания.

А ведь мне такую сумму Дерев никогда не предлагал. Хотя это именно я нашел брешь в его экономической безопасности! Это ведь я продумал хитроумную аферу, я…

Едва затих вкрадчивый голос обольстителя, Кеша нахмурился в раздумье. Поерзал на стуле. Повертел пистолет в руках. Для чего-то заглянул в его бездонное дуло.

— Однако… — промычал он, видимо терзаясь необходимостью выбора.

— Плюс служебная квартира, премия по итогам года, бесплатный автомобиль с шофером и… И все, что еще пожелаете!

Автомобиль с шофером окончательно добили актеришку, падкого до внешних атрибутов состоятельности.

— Кажется, — мучительно выдавил он из себя, — здесь есть над чем подумать.

— Подумайте, подумайте, — сладенько просипел Дерев. — Мы не торопим. Но только думайте, пожалуйста, быстрее. Ведь ваши товарищи в погонах уже спешат сюда на всех парах… Как с ними быть? Они-то ждать, наверное, не захотят.

— Ах да, — рассеянно отозвался «офицер ФСБ» и выудил телефон из кармана. Тот самый телефон, который целый день не отвечал на мои умоляющие звонки!

Набрав какой-то номер, Кеша недовольно проговорил в трубку:

— Шестнадцатый? Отмена… Ложная тревога. Все сорвалось. Заворачивай на базу.

Дерев с очевидным облегчением откинулся в кресле и победительно оглядел подчиненных — мол, учитесь обстряпывать самые безнадежные дела.

Кеша спрятал телефон в карман и попутно освободился от пистолета.

— Я-то согласен с вашим предложением, — все еще задумчиво хмурясь высоким челом, проговорил он, — только как вот с этим гавриком быть? — Небрежный кивок в мою сторону. — Он слишком много знает…

— Да, он слишком много знает, — неодобрительно покачал головой босс.

— Слишком много знает! — вновь обрел голос Вася.

— Слишком много! — грозно взревел Недыбайло.

Кеша поморщился и робко предложил:

— Надо бы его… Того… Эта… Убрать, наверное?

— Убрать! — восторженно закатил свиные глазки Дерев.

— Убрать! Убрать! — взвыли его верные псы.

Я сделал шаг вперед.

— Кеша, да ты что? Ведь я… Ведь ты… Ведь мы…

— Ты слишком много знаешь, — с сожалением промолвил Кеша и грустно покачал головой. Очень грустно.

Меня вывели из здания. Я шагал вперед в накинутом на плечи пальто, все еще надеясь, что происходящее со мной — только странная игра. Что дурацкая фантасмагорическая переделка вот-вот закончится ко всеобщему удовольствию, что Дерев добродушно усмехнется: «Ну и заставили вы нас поволноваться, молодой человек!», Вася хлопнет меня по плечу: «Ну ты даешь, старичок!», а Недыбайло смущенно засопит носом вместо извинений. И я рассмеюсь легко и радостно…

А потом мы с Кешей сядем в машину и поедем домой, в свою прежнюю жизнь, которая уже никогда не сможет возродиться из небытия…

Я шел, по-арестантски сложив руки за спиной, а в восточной половине небесвода синий купол уже обещал распуститься торжественной, карамельного цвета розой.

По пути Кеша на секунду исчез из поля зрения и вернулся вновь, но уже без пистолета, все в том же пиджаке нараспашку, как будто ему было ужасно жарко.

А меня тряс озноб. Я шел вперед все быстрее и быстрее, ветер заворачивал полы пальто, а глаза изо всех сил тянулись к торжественной полосе над островерхим ершиком леса, ожидая спасительного явления светила. За спиной заговорщицки перешептывались голоса:

— Завести его в овраг и там…

— Так быстро найдут же?..

— Ну и что? Документов-то нет… Место нехоженое.

Я шел все быстрее и быстрее, точно разогнавшийся по рельсам поезд, почти бежал, чувствуя вороненую мощь пистолета между лопаток. Не озираясь, я почти летел, мчался вперед, как спугнутый охотником заяц, как стремительный олень, как… Я бежал от себя. Я бежал к себе?

Мимо неслись кусты, в ужасе отшатывались смутные еловые тени, хрустели ветки, взвихренная рыжая листва заносила след…

Черные тени охотников взволнованно заметались за спиной, — я угадывал их суету инстинктом спасающего свою жизнь животного.