Но монголы отлично научились брать твердыни. В обозах везли стенобитные машины, китайских инженеров. Конница облавой набирала в осадный стан пленных. Плетками и копьями их гнали к стенам, и их судьба никого не интересовала. Погибая под тучами стрел, они строили ограждения, выводили машины на исходные позиции, тащили лестницы. А обороняли стены одни лишь наемники, местные жители ненавидели их и помощи не оказывали. Города щелкали, как орешки, один за другим. Правда, когда погибали наемники, доставалось и горожанам. Их грабили, резали, а оставшихся облагали тяжелой данью — они должны были отдать десятую долю скота, имущества, отсчитать каждого десятого в услужение монголам и во вспомогательные отряды. Тут уж люди соображали, что под властью хорезмшаха было все-таки лучше, поднимали восстания. Но и подавляли их еще более круто, чем это делал хорезмшах.

Сам он бежал, на острове на Каспийском море умер от отчаяния. А корпуса Чингисхана добивали полководцев Мухаммеда, покоряли его распавшиеся владения. Три тумена, Субутая-багатура, Джэбэ и Тугачара были посланы в погоню за хорезмшахом. Заодно им предписывалось подчинить Закавказье и разведать — какие страны лежат дальше, насколько они сильны, не получится ли и их подмять под монгольское владычество. Когда тумены вошли в Персию, их встретили как лучших друзей. Благодарили, что избавили народ от хорезмийцев, безоговорочно признали подданство Чингисхану. Таким же образом, без единого выстрела, капитулировало Шемахинское ханство в нынешнем Азербайджане. Только грузинский царь Георгий Лаша надумал сражаться, но остался лежать на поле боя со всеми своими воинами.

Впрочем, монголам эта победа не дала ничего. Закрепляться в Закавказье, брать грузинские горные крепости, для них было просто нереально. А климат там тяжелый, непривычный для кочевников, начались болезни. От пленных узнали, что севернее, за горами, лежат степи, и двинулись туда через Дарьяльское ущелье. Вступили на земли ясов-осетин. Они были не в состоянии оказать какое-то сопротивление, централизованного государства у них давно уже не было, каждое селение жило само по себе со своими князьками. Но ясы позвали соседей-половцев, и монголы очутились в критическом положении. Их заперли в ущелье, запросто могли если не перебить, так выморить.

Однако военачальники Чингисхана умели быть и хитрыми дипломатами. Они отправили подарки половецким ханам, пристыдили. Дескать, мы-то с вами близки друг другу, почти родственники. Зачем же вы защищаете оседлых иноплеменников? Ханы сочли их доводы справедливыми. Точнее, ханы не имели ни малейшего желания жертвовать за ясов своими воинами. Пусть сами отдуваются. Развернулись и ушли прочь. Субутаю и его товарищам ничего иного и не требовалось! Ясов они смяли шутя, вырвались на простор. И тут уж пришлось худо всем, кто под руку попался. Монголы потрепали и заставили признать свою власть семь народов Северного Кавказа, обрушились и на половцев. В трех туменах после боев и дальних переходов насчитывалось около 20 тыс. воинов, но это был спаянный, могучий кулак. Сборное ополчение разных половецких родов разметали в пух и прах, погибли ханы Юрий Кончакович и Даниил Кобякович. Побежденные покатились на запад, к Днепру…

На Руси ни о каких монголах еще слыхом не слыхивали, беды с востока в помине не ждали. Были заняты собственными проблемами, на юге не утихала возня вокруг Галича, на севере как раз в это время, в 1223 г., Ярослав Всеволодович повел новгородцев и 20 тыс. владимирских ратников в Эстонию, поддержать повстанцев. И вдруг — на тебе! Хан Котян примчался к зятю, Мстиславу Удалому. Умолял выручить, доказывал, что сегодня пришельцы захватили половецкую землю, а завтра пойдут на русскую. Постарался ублажить князей щедрыми подарками: конями, верблюдами и «прекрасными невольницами»[132]. Очевидно, угнанными русскими девушками, какие же еще «прекрасные невольницы» могли быть у половцев?

Но Удалой зажегся. Предприятие было вполне в его духе. Благородно, по-рыцарски! Спасать тестя и друга, проучить неведомых врагов. По его призыву в Киеве собрался совет из шести князей, верховодил сам Мстислав, помогали еще два Мстислава, Киевский и Черниговский. Всех потянуло на подвиги. А может, дареные лошади и «прекрасные невольницы» по душе пришлись. Постановили — поднимать Русь. Оповестили князей из Смоленска, Путивля, Курска, Трубчевска, Волыни. Приказали прислать войско даже Владимирскому великому князю. Да, миновали времена Боголюбского и Всеволода Большое Гнездо, теперь Удалой считал возможным приказывать государю — так, мол, решил совет князей, дело общерусское.

У Юрия II не было в наличии войска, его полки ушли сражаться с немцами, но это почему-то не признавали общерусским. А тащиться за тридевять земель и биться за половцев оказалось самой насущной задачей. Но и ссориться с Удалым и другими южными князьями было опасно, пренебрежешь их решением, еще неизвестно, какими неприятностями обернется. Юрий II присоединился к походу чисто символически, послал племянника Василька Константиновича с ростовской дружиной и не торопил его собираться в дорогу. Остальные откликнулись быстро и охотно. Вниз по Днепру двинулись рати и берегом, и на ладьях. На соединение с ними плыли по Днестру волыняне и галичане. Организаторы ликовали. Ведь и впрямь вышла на войну почти вся Русь! Впервые со времен Мономаха! А за что воевать, почему воевать, никто особо не задумывался…

Монголы этого тем более не ожидали. Сражаться с русскими они не собирались, сил для такой войны у них было недостаточно, а от своих оторвались слишком далеко. Они и в Приазовье-то оставаться не намеревались. Расположились отдохнуть, подкормить коней, заменить погибших из трофейных табунов. В здешних краях у них нашлись и друзья, донские бродники. Половцы им житья не давали. Еще ладно бы, брали дань. Но заплатишь хану, а его воины все равно лезут грабить, угонять скот, охотиться за невольниками. Бродники ставили городки в болотах и плавнях. Приучились жить, не расставаясь с оружием, а если прижмут — бросать жилища, весь скарб, и спасаться на лодках. Пришельцы побили и прогнали врагов, и бродники встретили их с настоящим русским гостеприимством.

Военачальники Чингисхана успели выяснить, что и для Руси половцы являются сущим бедствиям, в захваченных станах монголы нашли немало пленников. А когда поступили известия, что против них выдвигается огромная армия, темники были очень удивлены. Субутай-багатуру или Джэбэ было слишком трудно представить, что половцы могут быть врагами для народа, но друзьями для его князей. Чтобы выяснить недоразумение, они отправили послов. Спрашивали: зачем вы идете против нас? Мы вас не трогали, в вашу землю не входили. А половцы стали нашими «рабами и конюхами», но они и вам враги. Хотите — сами отомстите им, перебейте и возьмите себе их имущество…

Еще не поздно было разойтись без боя. Но Котяну не терпелось расквитаться за поражение, вернуть свои владения, и он подзуживал князей. У Удалого руки чесались погеройствовать. Дружинники жаждали добычи. Князья высокомерно приказали убить послов… Они крепко ошиблись. Это новгородские бояре могли за мзду простить немцам замученных русских, а у монголов прощать такое было нельзя. За убийство послов, за вырезанный купеческий караван они сметали целые страны. В русский лагерь явились вторые послы. Знали об участи предшественников, но приехали, почти что на верную смерть. Объявили: вы сами выбрали свою участь, а Бог рассудит нас. Князей поразило их мужество, послов отпустили.