Впрочем, не особо впечатлились. От Днепра двинулись в степь 80 тыс. русских, к ним стекались массы половцев. По 6–7 воинов на каждого противника! Куда уж им выстоять! Удалой с зятем, Даниилом Галицким, лихой атакой уничтожили передовой отряд противника и еще больше занеслись. Так же и всех уничтожим! Но сборные феодальные армии уже много раз показывали, что в боевом отношении они недорого стоят. Именно такая армия бряцала оружием и на этот раз. 31 мая 1223 г. на р. Калке она наткнулась на главные силы монголов. В бой вступили кто во что горазд. Удалой понесся в атаку со своими любимыми половцами. А Мстислав Киевский и Мстислав Черниговский наоборот, остановились в отдалении, принялись только готовиться к битве. Удалой их не извещал, а они не очень-то интересовались его действиями.

Ну а военачальники Чингисхана без труда определили самое слабое место и ударили на половцев. Они уже испытали на себе монгольское оружие и предпочли не повторять опыт, сразу покатились прочь. За ними пришлось удирать Удалому с галицкими и волынскими дружинами. За ними пристроился Мстислав Черниговский. А неприятели гнались и рубили. Полки пехоты были обречены. Построить их и ощетиниться копьями оказалось некому, бегущих ратников косили, как траву. Только Мстислав Киевский укрепился на холме, огородился возами и шеренгами воинов. Прорвать оборону монголы не смогли. Но киевляне очутились в окружении, у них не было воды. Вступили в переговоры. Посредником выступил вождь бродников Плоскиня. Князь предлагал выкуп за себя и дружину. О рядовых ополченцах умалчивалось, фактически их предавали на смерть или рабство.

Что ж, Субутай-багатур и Джэбэ сформулировали ответ обтекаемо: пообещали, что не прольют княжеской крови. У Мстислава Киевского было 10 тыс. воинов. Он мог бы пойти на прорыв, по крайней мере, погибнуть в бою, однако предпочел поверить и сдаться. Хотя, по Ясе Чингисхана, его обязаны были убить за расправу над послами. Но при этом монголы четко сдержали обещание. Всех простых ратников обезглавили, а Мстислава с двумя князьями и с боярами положили под доски, сели на них пировать и удавили. Крови не пролили.

А пока часть монголов истребляла киевлян, остальные продолжали преследование. Настигли и прикончили Мстислава Черниговского, еще пятерых князей. Русских разили не только монголы, на них набросились и «друзья», половцы, ради которых заварилась жуткая каша. Теперь они прикидывали, что в родных степях сумеют скрыться от врагов, но почему бы попутно не разжиться ценными доспехами, породистыми конями? Мстислав Удалой, Даниил Галицкий и Владимир Смоленский прискакали к Днепру в дикой панике. Переправившись, велели порубить ладьи, чтобы монголы не догнали их. Правда, монголы не умели плавать на ладьях, но князья об этом не подумали. Зато они обрекли на смерть своих соратников, отставших за рекой.

Неприятели дошли до Днепра, пожгли села и города на Левобережье. Пленных не брали, они были не нужны. Убивали всех подряд. Натешились местью и повернули назад. Добычи и без того набрали предостаточно — кольчуги, шлемы, хорошее оружие стоили очень дорого, князья и бояре везли в обозах нимало ценных вещей. Тумены Чингисхана отправились в обратный путь. Но молва о них разошлась уже широко. Волжские болгары поддерживали тесные связи с разрушенным Хорезмийским царством, решили рассчитаться за единоверцев-мусульман. Опять же, узнали, что монголы везут несметные богатства.

Когда они начали переправляться через Волгу, болгары с буртасами напали на них, многих перебили, отхватили обозы с трофеями. Дальше, за Волгой, воинов принялись клевать наскоками приуральские угры, предки башкир. Лишь ценой чрезвычайных усилий Субутай и Джэбэ сумели пробиться и довести остатки туменов до владений Чингисхана. Но и для Руси потрясение было страшнейшим. Еще никогда она не испытывала такого разгрома. С Калки вернулась лишь десятая часть блестящей армии, Левобережье Днепра лежало в мертвых пепелищах. Ростовский Владимир Константинович благодарил Бога за то, что не успел к побоищу. А монголы пришли, рассеяли вокруг себя ужас и смерть — и исчезли. Откуда приходили, куда девались — никто не знал. Как это было воспринимать? Только как кару. За раздоры, эгоизм, бездумную политику властителей. Куда вели, туда и пришли…

Господь сурово наказал Русскую землю, но и помиловал. Подарил ей целых полтора десятилетия, чтобы одуматься и подготовиться к испытаниям. Но пошел ли жуткий урок впрок? Нет, нисколечко. С кровавого поля на Калке вместе с Мстиславом Удалым скакал его родич Владимир Смоленский. Он еще ничего не знал, что Мстислав Киевский и 10 тыс. его воинов сдались и были перебиты, тем не менее, поспешил сговориться с Удалым и занять Киев. А после того, как поступили более точные сведения и выяснилось, что на Калке полегло 9 князей, вся Южная Русь перессорилась, родственники ринулись делить владения погибших. Из Никеи в это время приехал новый митрополит, мудрый и деятельный Кирилл, он прилагал колоссальные усилия, чтобы предотвратить драки. Метался то в один, то в другой город, увещевал, вел переговоры, но примирить князей удавалось далеко не всегда.

Однако Владимирская земля сохранила свои силы. Подрастали новые воины, занимали в строю места погибших на Липице. Соседи-рязанцы выдохлись в княжеских драках и хлопот больше не доставляли. Неспокойной была только восточная граница. Юрию II пришлось еще трижды совершать походы на мордву и болгар. Вместе с владимирцами, как обычно, выступали муромляне, теперь стали присоединяться и рязанцы. Но и мордва начала постепенно сживаться с русскими, менять вражду на дружбу. Когда мордовский князек Пургас осадил Нижний Новгород, его по приказу Юрия II разгромили другие мордовские вожди. С болгарами, невзирая на все миры и клятвы, отношения оставались сложными. Во вполне мирное время купец Авраамий приехал торговать в болгарскую столицу, а местные фанатики взялись принуждать его поклониться Магомету. Он отказался, отстаивал христианство и был зверски убит. Мощи Авраамия привезли во Владимир, церковь признала его святым мучеником.

Но конфликты с болгарами были постоянными, привычными. Зато с потугами Мстислава Удалого регулировать Владимирского государя можно было больше не считаться. Куда уж ему было регулировать после Калки! Юрий II с братом Ярославом решили, что настало время вернуться к политике отца, сплачивать и собирать Русь. А начинать надо было с Новгорода. Предательство соотечественников в Эстонии, постыдный мир с епископом ясно показывали, куда склоняются новгородские «золотые пояса». Юрий II привлек в союз своего друга и шурина, Михаила Черниговского, тайно отозвал из Новгорода сынишку. Методика вразумления строптивого города была давно отработана. Владимирские, переяславские, ростовские, черниговские дружины заняли Торжок. Великий князь потребовал выдать смутьянов и немецких сторонников, пригрозил:

«Я поил своих коней Тверцою, напою и Волховом».

Как бы не так! Новгородцы повели себя куда более решительно, чем в операциях против крестоносцев. Оскорбились, кричали про «вольности», принялись готовиться к осаде. Выслали вооруженные отряды к самому Торжку, а государю наотрез отказали: дескать, «братьев не выдадим» и «умрем за Святую Софию». И что оставалось делать? Воевать? Но как раз войны-то Юрий II жаждал меньше всего. Он, как и раньше, силился прекратить усобицы, а не раздувать их. Рассчитывал припугнуть новгородцев эдакой грозной демонстрацией, а оно не получилось. Ну а коли так, государю пришлось вступить в переговоры. Принимать на княжение Ярослава Всеволодовича «золотые пояса» не хотели. А давать им своих сыновей не хотел великий князь — сколько можно прикрывать детскими именами боярские махинации? Сошлись на том, что в Новгород пойдет княжить Михаил Черниговский. Лицо нейтральное, друг государя.